”Hafu.”
Den japanska termen betyder ungefär ”halv” och refererar till någon som har en japansk och en utländsk förälder.
Japans målvakt Zion Suzuki har en japansk mamma och en ghanesisk pappa. Själv är han född i Newark, New Jersey, men familjen flyttade till Saitama i Japan när han var tre år gammal.
Till en början följde han bara med sin storebror till träningarna med Urawa Red Diamonds pojklag och bar hans målvaktshandskar. Så småningom började han själv träna med laget – men bara en gång i veckan.
På grund av sin gängliga fysik ville hans tränare ta det lugnt med målvakten och låta hans kropp utvecklas i sin egen takt.
Det verkar ha gjort susen. Snart syntes talangen tydligt och Zion Suzuki togs ut i de japanska ungdomslandslagen.
Han gjorde a-landslagsdebut redan som 19-åring. Men landslagskarriären har kantats av fördomar och rasism.
Zion Suzuki är dock långt ifrån den första japanska elitidrottaren med liknande bakgrund som behövt hantera detta. Ett av de mest kända exemplen är tennisspelaren Naomi Osaka.
Men Naomi Osaka har också fått utstå mycket på grund av sin hudfärg. Kritiken har dessutom förekommit öppet i offentligheten. Bland annat gjorde en känd japansk komikerduo en sketch där de beskrev henne som ”för solbränd”. Vid ett annat tillfälle kritiserades nudeltillverkaren Nissin för en reklamfilm där en tecknad version av Osaka framställdes med nästintill vit hudfärg.
2024 genomförde Shimoji och University of Toronto-forskaren Viveka Ichikawa en studie i Japan där hon frågade personer med ”hafu-bakgrund” om deras upplevelser angående mobbning och rasism. Nästan alla deltagare svarade att de hade utsatts för detta. 68 procent hade dessutom erfarenhet av öppen mobbning och rasism. Nästan hälften uppgav att de lidit av psykisk ohälsa – en nivå som är fem gånger högre än genomsnittet i Japan.
Inom det japanska landslaget har det även tidigare funnits spelare med utländskt påbrå. Den första var Daishiro Yoshimura, som föddes i Brasilien och senare gjorde 47 landskamper för Japan under början av 1970-talet.
Zion Suzuki har gjort 26 landskamper för Japan. Men det var särskilt efter att han gjort misstag i två matcher under Asiatiska mästerskapen 2024 som han tvingades utstå rasism via framförallt sociala medier.
Han manade till att folk skulle sluta skriva rasistiska glåpord, samtidigt som han stängde av kommentarerna på sin Instagram.
”Jag tänker inte låta det knäcka mig”, sa han på en presskonferens.
Zion Suzuki har nu växt fram som självklar förstamålvakt i Japan. Han spelar dessutom sin klubbfotboll i italienska Parma, efter att ha varit på lån från Urawa hos belgiska Sint-Truidense. Efter en imponerande säsong i Serie A och en stark VM-start ryktas nu både Leeds United och Aston Villa vara ute efter målvaktens signatur.
Japan har inlett VM starkt med oavgjort mot Nederländerna (2–2) och klar seger mot Tunisien (4–0). Dessutom är Japan obesegrat mot europeiskt motstånd i sina tio senaste matcher. Där finns segrar mot bland annat England, Spanien och Tyskland. Så det är en tuff uppgift Sverige ställs inför när de tar sig an ”De blå samurajerna”.