Japan har inlett VM starkt.
Efter 2-2 mot Nederländerna slog de Tunisien med hela 4-0.
Och en av spelarna som har hyllats i hemlandet är målvakten Zion Suzuki, 23.
Men för bara två år sedan tvingades han vädja till japanska fotbollssupportrar att sluta trakassera honom. Japan hade nyss förlorat mot Irak för första gången på 42 år och ett misstag från målvakten gav Aymen Hussein möjligheten att göra ett av målen.
På sociala medier utsattes Suzuki för rasism.
Till sist tvingades målvakten förklara att han kan ta kritik, men fortsatte: ”Jag vill att människor slutar säga rasistiska saker”.
Förbundskapten Hajime Moriyasu gick snabbt ut och fördömde rasismen.
– Suzuki är en väldigt uppskattad spelare, jag skäms och är beklämd över att han utsätts för rasistiska tillmälen, sa Moriyasu till reportrar.
”Tänker inte ge efter”
Men det här var inget nytt för Suzuki. Han är född i USA. Suzukis mamma är från Japan och hans pappa är från Ghana.
I sporttidningen Number har han senare berättat om alla diskriminerande kommentarer han fått i sitt liv, och varför han till sist valde att säga ifrån.
– Jag har fått det sedan grundskolan, men jag tänker inte ge efter för dem. Jag kunde ha låtsats ignorera deras meddelanden, men jag ville dela med mig av min historia i hopp om att det kan hjälpa inte bara fotbollsspelare, utan även idrottare och små barn med alla möjliga rötter, sa Suzuki.
Han är inte heller ensam.
I Japan är termen för en japan som har en förälder från ett annat land, ”haafu”
Och nästan alla som 2024 deltog i en landsomfattande undersökning om livet i Japan som ”haafu” svarade att de hade upplevt mikroaggressioner. I undersökningen, genomförd av forskaren Viveka Ichikawa vid University of Toronto, sa 68 procent att de hade stött på öppen mobbning och rasdiskriminering.
När Japan kvalificerade sig till VM betonade förbundskapten Moriyasu vikten av spelare med olika bakgrund.
– En del spelare kan ha andra rötter, men deras omständigheter är olika ändå, oavsett om de föddes i Japan eller inte. Det handlar inte nödvändigtvis om vilka de är, utan att de alla spelar för Japan, och att alla har målet att bli nummer ett i världen, sa Moriyasu i japanska medier.
Problemet finns kvar
Rasismen mot Suzuki är ett så känsligt ämne att många reportrar som bevakar Japans landslag i USA inte vill prata om det med namn och bild.
De som talar om rasismen mot Suzuki är försiktiga.
– En positiv sak var att väldigt många fler sa ifrån på sociala medier och stöttade Zion Suzuki när det hände, säger Yusuke Karasawa vid Tokyo Chunichi Sport.
– Det är människor som gömmer sig bakom anonymiteten på nätet, fortsätter Yasuki Okada vid Kyodo News. Men det är inte unikt för Japan. Det förekommer dessvärre i många länder nuförtiden, säger han
Händelsen fick inte stor uppmärksamhet i Japan, säger de.
En fotbollsjournalist Expressen talar med menar dock att målvakten, hur älskad han är just nu, bara är en ödesdiger tabbe från att utsättas igen.
– De flesta människor stöttar honom, men den typen av attacker på nätet har blivit ett problem inom japansk idrott.
– Problemet har inte försvunnit, och det upprepas så fort det är OS eller VM.