”Det är troligt att det finns många offer och omfattande skador och att katastrofen är utbredd”, uppger den amerikanska myndigheten USGS.
Allra minst 164 personer rapporteras ha omkommit i samband med skalven och ytterligare närmare 1 000 har skadats, enligt Venezuelas interimspresident Delcy Rodríguez. Antalet väntas stiga eftersom det ännu saknas uppgifter från de områden i landet som antas vara värst drabbade.
Den första jordbävningens magnitud har uppmätts till 7,2. Den andra till 7,5.
Bostäder kollapsade
Skalven skedde inom loppet av en minut på platser som låg 45 kilometer från varandra utanför Morón vid Venezuelas kust. Enligt USGS skedde skalven på 22 respektive 10 kilometers djup. Fler än 20 efterskalv har registrerats, enligt den venezuelanska regeringen.
– Vi uppmanar vår befolkning att behålla lugnet. Vi uppmanar till enighet, säger Delcy Rodríguez under ett kort tal till nationen sen onsdag, lokal tid.
Jordbävningarna är bland de kraftigaste som drabbat Venezuela på ett drygt århundrade.
Enligt USGS formella bedömning för skalv av den här magnituden finns det risk för tusentals dödsfall.
Byggnader och hem i huvudstaden Caracas har evakuerats och många bostäder uppges ha rasat samman helt. En 22-våningsbyggnad är helt förstörd, enligt en AFP-journalist. Regeringen uppmanar människor att hålla sig utomhus.
”Alltid stora skador”
Björn Lund, universitetslektor i seismologi vid Uppsala universitet, jämför jordbävningarna med den som inträffade i Haiti 2010, då över 200 000 människor omkom.
– Den liknar i storleken på skalvet, att det skedde i ett väldigt tätbefolkat område och i ett kustområde med mjuka bergarter som gör att man får stora rörelser med jordytan. Jag hoppas att det inte blir lika illa. Men med jordbävningar som inträffar i tätbefolkade områden blir det alltid stora skador, säger han till TT.
– Även en stor mängd efterskalv väntas, som kan vara besvärliga för räddningspersonal.
Det finns i detta skede inga uppgifter om svenskar som kommit till skada i skalven, uppger presstjänsten vid Sveriges utrikesdepartement för TT. Uppskattningsvis ett 60-tal svenska medborgare bor i Venezuela och omkring 20 uppges ha hört av sig till en frivillig så kallad svensklista.
USA skickar räddningsarbetare och vårdpersonal till Venezuela, enligt utrikesminister Marco Rubio. I början av detta år störtade USA Venezuelas tidigare ledare Nicolás Maduro med våld, varpå nya band har knutits.