När kulmen av hajpen kring mekaniska tangentbord nåddes ungefär mitt i den brinnande pandemin, så var den svår att undgå. Instagram och Youtube var proppfullt av ljudtester och tangentbordsentusiaster. De mekaniska brytarna producerades en masse och gruppköp för linjära, taktila och clicky-brytare lanserades typ varannan dag. Då och då kunde man emellertid höra viskningar i olika Discordkanaler och i forumtrådar från människor som bevisligen hade gjort både fem och tio år i hobbyn, om något som kallades Toprebrytare och hur mycket bättre det var än exakt allting annat. Under min egen research hamnade jag såklart på ett japanskt företags hemsida som primärt tillverkade AC-utrustning, med allting höljt i ett japanskt språkdunkel. Vad var egentligen Toprebrytare, var de verkligen så bra, och kunde de ens ses som mekaniska brytare? Det är dags att gå igenom Topre. Häng med.
Topre Corporation
Det hela tog sin början år 1983 i Japan, vilket i sig är en fantastisk utgångspunkt för vilken historia som helst i den här hobbyn. Platsen är knappast förvånande, men företaget som ligger bakom den fortfarande mycket innovativa lösningen är det. Topre Corporation är ett japanskt industriföretag som grundades 1935. Den huvudsakliga verksamheten bestod av pressning av metall för biltillverkning. Allt gick kanon, tills i början av 1980-talet när biltillverkarna i Japan valde att flytta sin pressning “in house” (tänk, vad man får lära sig på Sweclockers!). Det gjorde att man började, precis som vilket annat framåtlutande japanskt företag som helst, titta åt den vid den här tiden blomstrande elektronikindustrin för att hitta ett nytt affärsområde. Topre Corporation öppnade sagt och gjort en avdelning dedikerad till elektronik, och redan 1983 påbörjades försäljningen av deras “capacitive non-contact keyboard” efter år av forskning och utveckling. Tangentborden säljs än idag, som en liten del av Topre Corporations portfölj vid sidan av AC-utrustning, fordonsutrustning och kylutrustning. Något som har nått kultstatus inom tangentbordshobbyn är alltså lite av en sidobusiness för Topre Corporations faktiska verksamhet. Tala om hobbyn i ett nötskal.
Toprebrytaren
Idag är tangentbord med Topreteknik något som många håller högre än många andra high-end tangentbord inom hobbyn. Och när Topre själva beskriver sina tangentbord, nämner de en “fjäderlätt touch”, “mjuk skrivkänsla”, och “ökad snabbhet i inputen”, allt tack vare den innovativa tekniken som ligger bakom Toprebrytaren. Så, hur fungerar den egentligen? Toprebrytaren beskrivs “enklast” som en elektrostatiskt kapacitiv* brytare. Den fungerar så att en gummikupol under tangenten agerar som själva “brytaren”. Under gummikupolen sitter en konisk fjäder som i sin tur möjliggör kontaktlös registrering av knapptrycket. När tangenten trycks ned kollapsar kupolen och fjädern komprimeras mot kretskortet. Det förändrar kapacitansen, och tangentbordet registrerar nedtryckningen. Knapptrycket registereras alltså utan att någon elektrisk kontakt behöver slutas.
*Kapacitansen kan beskrivas som “förmågan att lagra elektrisk laddning”. En Toprebrytare känner av hur kapacitansen förändras när nedtryckningen sker och fjädern därmed kommer närmare kretskortet, och på så sätt kan kretskortet registrera ett knapptryck. Coolt egentligen, det här med elektricitet.
För Topre var aldrig den primära marknaden entusiaster eller gamers (detta var trots allt 1983, i Japan), utan man letade efter marknadsandelar bland annat inom kommunikations- och flygindustrin. Man ville skapa ett tangentbord som var bekvämt att skriva på, hållbart och pålitligt. Dessutom utan fysisk kontakt som behövde slås ihop vid varje knapptryckning, och genom sin innovativa lösning hade man slagit huvudet på spiken.
Ljud och känsla
Det är alltid vanskligt när man ska försöka beskriva något som med fördel ska upplevas på egen hand, och det är lätt när man pratar om tangentbord att man hamnar i någon slags helvetesplåga där ord som “thocky” och “clacky” används i brist på annat. Topre är till sin natur konstruerat för ett dovare ljud. Skillnaden från klassiska mekaniska brytare blir ganska drastisk eftersom dessa får mycket av sitt ljud när de olika plastdelarna i brytarhuset slår mot varandra. Eftersom gummikupolen står för den huvudsakliga rörelsen och motståndet under nedtryckningen blir resultatet en djupare och mjukare ljudprofil. Det metalliska “pinget” som ibland kan framträda med vanliga MX-tangentbord tenderar också att vara betydligt mindre påtagligt i tangentbord med Toprebrytare.
Om man ska försöka jämföra känslan med något som de flesta kan relatera till, ligger klassiska Cherry MX Brown nära till hands. Men eftersom taktiliteten kommer av att det är en gummikupol som kollapsar så kommer “bumpet” väldigt tidigt i trycket, i jämförelse med många taktila MX-brytare där “bumpet” ofta kommer lite längre ner. Känslan blir således mer genomgående taktil och tenderar att beskrivas som “att skriva på lagom lätta moln”. Det är en trevlig känsla som är svår att replikera på ett tangentbord med klassiska mekaniska brytare. Dessutom menar Topre själva (tillsammans med inbitna användare) att konstruktionen motverkar trötthet i fingrar och leder efter många timmars skrivande, något jag tyvärr själv varken kan bekräfta eller dementera.
Olika kupoler för olika fingrar
I MX-världen är det framför allt brytaren (eller till och med fjädern i brytaren) som du kan byta ut, för Topre är det gummikupolen som spelar huvudrollen. Kupolerna finns i olika vikter, de vanligaste ligger mellan 30 gram och 55 gram med påtagliga skillnader i känsla. För de lättaste gummikupolerna på 30 gram så räcker det nästan med att vila handen mot tangentbordet för att tangenterna ska tryckas ner, och den taktila feedbacken blir mindre distinkt. 55 gram är den typiska motpolen, som föredras av de som önskar hög resistans med en tydlig taktil känsla. 45 gram är för oss mellanmjölkiga som gillar lagom, och är också vikten som används i HHKB:s tangentbord.
Utöver detta ska också noteras något som inte är lika vanligt i den “övriga” customhobbyn men som existerar för Realforce tangentbord: varierande tyngd beroende på var på tangentbordet du har brytaren. Ett exempel är att ditt lillfinger inte ska behöva jobba lika hårt som ditt pekfinger, och därför är det en lättare vikt på gummikupolerna under tangenterna som oftare används av lillfingret och tyngre för de som trycks ned av exempelvis pekfingret. En elegant lösning som förvånande nog inte letat sig in i MX-kompatibla tangentbord i någon vidare utsträckning.
Var hittar man Topre?
Idag är Topre och HHKB de namn som starkast förknippas med Topre. Realforce är Topres egen tangentbordsserie och lanserades 2001, byggd på tekniken som de använt i princip sedan den initiala lanseringen 1983.
HHKB är en förkortning av Happy Hacking Keyboard och har en annan historia. Det första HHKB-tangentbordet lanserades 1995 och kom med vanliga membranbrytare, men 2003 lanserades HHKB Professional med Toprebrytare. Kombinationen av Topre och dess speciella layout bidrog till att ge HHKB den kultstatus företaget har idag inom hobbyn, och fortfarande producerar de mycket välkonstruerade tangentbord med gedigen skrivkänsla.
MX Sliders
Att matcha sitt tangentbord med tangenter av alla de slag anser många vara en stor del av tjusningen med hobbyn. Eftersom Topre använder ett eget fäste, till skillnad från klassiska mekaniska (MX) brytare som har ett “kors” för monteringen av tangenten, begränsas urvalet ganska drastiskt för den som gillar exempelvis GMK. Det finns dock en lösning - för att kunna montera fast “vanliga” tangenter så behöver man ersätta originalslidern med så kallade MX Sliders för att därefter kunna sätta på vanliga MX-tangenter. Visserligen är det en smidig lösning, men det är värt att notera att det kan påverka skrivkänslan.
Slutligen
Hur ett tangentbord känns är så klart i hög grad subjektivt, och det är svårt att förmedla exakt hur ljudet uppfattas, eller hur känslan av det fysiska nedslaget upplevs. Trots det finns det några saker som kan ses som hyfsat vedertagna för Topre, och att det har blivit någon form av slutstation för många entusiasters tangentbordsresor är ingen slump. Det är en speciell skrivkänsla, och tangentbordens kvalitet, framför allt från Realforce och HHKB, är gedigen. Rätt ur lådan fungerar de dessutom kanon. Om du är sugen på att ge dig in i hobbyn men vill hoppa till sista steget direkt utan att nödvändigtvis krångla till det för mycket, kanske detta är vägen för dig. Eller har du hållit på en evighet med att försöka hitta rätt brytare till ditt MX-tangentbord, så kanske det helt enkelt är gummikupolen som är det slutliga svaret. Vem vet?