En manipulerad studie gjorde Andrew Wakefield till antivaxx-rörelsens främste profet. Nästan tre decennier senare lever myten om mässlingsvaccinet och autism vidare – och barn får fortfarande betala priset, skriver Farshid Jalalvand.
En tidigare helt frisk åttaårig pojke kommer in till barnakuten med neurologiska symtom. Han är frånvarande och har spasmer i benen. Läkarna misstänker epilepsi, men behandlingarna hjälper inte. Det framkommer att pojken hade mässling som tvååring och saknar dokumenterad vaccination. En lumbalpunktion bekräftar det värsta: subakut skleroserande panencefalit, SSPE, orsakad av kvarvarande mässlingsvirus sex år efter infektionen. Hjärnan bryts sakta men säkert ner. När sjukdomen upptäcks finns det inget att göra för att stoppa den.
Snart tappar pojken talförmågan, blir inkontinent och får en kraftig intellektuell funktionsnedsättning.
Fallet rapporterades i Frankrike i början av året. SSPE är en ovanlig men fruktansvärd komplikation av mässling som i princip försvunnit i länder med hög vaccinationstäckning. Men efter de senaste årens mässlingsutbrott i USA och Europa – bland annat efter festivalen Urkult i Näsåker – riskerar fler barn att drabbas.
Man kan inte tala om MPR(mässling, påssjuka, röda hund)-vaccinet utan att nämna Andrew Wakefield, i dag en hjältefigur inom den internationella antivaxx-rörelsen.
I boken ”The doctor who fooled the world” (2020) visar den grävande journalisten Brian Deer hur en äregirig läkare blev antivaxx-profet.
Forskarna Barry Marshall och Robin Warren upptäckte på 80-talet att magsår orsakas av bakterien Helicobacter pylori. Wakefield, en gastroenterolog, blev inspirerad av denna världssensation. Han var dock inte intresserad av att göra slitjobbet. I en intervju beskriver han hur han tog upp en virologibok och bestämde sig för att mässlingsviruset orsakade Crohns sjukdom – helt utan bevis. När beläggen uteblev ändrade han teorin: i stället skulle det levande försvagade viruset i MPR-vaccinet orsaka tarmsjukdom. När inte heller det gick att visa kom nästa hypotes: vaccinet skadade tarmen så att giftiga ämnen kunde nå hjärnan och orsaka autism.
1998 publicerade den ansedda tidskriften The Lancet en artikel där Wakefield påstod att en korrelation förelåg mellan MPR-vaccination, skador i tarmen och autismdiagnoser hos tolv undersökta barn. Själva artikeln gjorde inga anspråk på orsakssamband, men Wakefield gick ut i medierna och varnade för riskerna med vaccinet. Den stilige läkaren gjorde ett övertygande intryck i etern. Vaccinationstäckningen sjönk och mässlingen ökade.
I Wakefields ekonomiska intressen ingick att sälja behandlingar som skulle ”upphäva” MPR-vaccinets effekt och, ironiskt nog, utveckla ”säkra” mässlingsvacciner.
Forskarsamhället var dock väldigt skeptiskt till Wakefields fynd som ingen annan kunde reproducera. När han uppmanades att låta oberoende forskare kontrollera hans prover vägrade han. Brian Deers granskning visade senare att Wakefield hade manipulerat datumen för vissa av barnens autismdiagnoser så att de inföll efter vaccination. Dessutom hade de undersökta barnen sannolikt varken haft skador eller virus i sina tarmar.
The Lancet drog tillbaka artikeln och 2010 fick Wakefield sin läkarlegitimation indragen.
Men utanför akademin växte hans inflytande. Budskapet fick fäste bland föräldrar som sökte en förklaring till sina barns autism, människor med misstro mot läkemedelsindustrin och anhängare av alternativmedicin. Med tiden gick Wakefield från att misstänkliggöra MPR-vaccinet till att angripa vaccinationer generellt och blev en internationell förgrundsgestalt för antivaxx-rörelsen. Ett tag bodde han med den före detta supermodellen Elle Macpherson i ett palatslikt hus i Florida.
Det tragiska är naturligtvis utfallet. Trots att många oberoende studier har vederlagt kopplingen mellan autism och vaccinet är det än i dag en av de vanligaste vaccinmyterna. Av rädsla att barn ska ådra sig ett tillstånd som är orelaterat till vaccinet utsätter föräldrar sina barn för reella risker för SSPE och andra komplikationer. Från Urkult till Frankrike får barn än i dag betala priset för Andrew Wakefields äregirighet.