BRYSSEL Över 700 akademiker från lärosäten i hela världen, bland annat Karolinska institutet, Chalmers och Stockholms universitet, kritiserar i ett öppet brev universitet i Gent för avstängningen av den amerikanske forskaren och filosofen, Nathan Cofnas.
”Som akademiker är vi oroade över att Gents universitets disciplinära förfaranden mot doktor Cofnas verkar utgöra vedergällning, åtminstone delvis, för att han avslöjat akademiska oredligheter som förekommit vid brittiska universitet”, lyder brevet, som skrivits av tre brittiska universitetsprofiler.
Nathan Cofnas är en av huvudpersonerna i den tragedi som utspelade sig i brittiska Cambridge över sommaren, och som slutade med att professorn Jason Arday hittades död, 41 år gammal.
Arday blev 2023 blev den yngsta svarta professorn vid Cambridge universitet. Han lämnade sin post i början av augusti efter anklagelser om plagiat i en avhandling, och en intensiv debatt om hans akademiska meriter och levnadshistoria, som till stora delar misstänktes vara påhittade eller överdrivna.
Drygt en vecka senare hittades han livlös i sitt hem. Dödsorsaken har inte redovisats offentligt, men det finns inga misstankar om att något brott har begåtts.
Teorier om ras och intelligens
Amerikanen Nathan Cofnas, som nu portats från Gents universitet, var en av dem som först framförde plagiatanklagelser mot Jason Arday. Han var kontroversiell i akademiska kretsar redan före härvan.
För två år sedan avskedades han från just Cambridge, med motiveringen att hans åsikter stred mot lärosätets kärnvärderingar och uppdrag. Han anklagades för att främja pseudovetenskapliga teorier om ras och intelligens.
Cofnas kallar sig själv för ”rasrealist”, och har bland annat hävdat att svarta människor i ett samhälle baserat på enbart meriter bara skulle vara kända för sport och underhållning.
När han så i våras fick sitt universitetsjobb i belgiska Gent väckte det starka reaktioner bland en del studenter och universitetsanställda, som menade att han var rasist.
Rektorn försvarade Cofnas
En av Cofnas främsta försvarare då var universitets rektor Petra De Sutter. Hon är läkare i botten och har tidigare varit vice premiärminister i Belgien och EU-parlamentariker.
De Sutter är kanske mest känd runtom i Europa som en av kontinentens första högt uppsatta politiker som är transidentifierad – en vanlig måltavla för anklagelser om wokeism, ett slags ängslig ”politisk korrekthet” kring frågor om ras och kön – till exempel.
Att rektorn i våras med näbbar och klor försvarade Cofnas tillsättning med argument om just akademisk frihet och åsiktspluralism ställs nu mot det faktum att forskaren, direkt efter Jason Arday-härvan, stängs av för samma redan kända analyser och ställningstaganden.
Gents universitet har meddelat att Cofnas är avstängd i avvaktan på en disciplinär utredning.
”Universitet ska söka efter sanning”
En av de omkring 700 akademiker som skrivit på det kritiska brevet till Gents universitet i veckan är matematikprofessorn Peter Hegarty, vid Chalmers tekniska högskola i Göteborg.
– För mig verkade det vara ett väldigt tydligt fall där den grundläggande principen om akademisk frihet stod på spel, säger Hegarty till SvD.
Han läste förklaringen som Gents universitet hade skickat till Cofnas, om varför denne skulle stängas av från sin tjänst.
– Det fanns inte i brevet någon konkret anklagelse som inte skulle omfattas av grundläggande akademisk frihet. Han anklagades inte för någon form av akademiskt bedrägeri, eller för att ha diskriminerat studenter i sin undervisning, till exempel, säger Hegarty.
Matematikprofessorn pekar på att universitetet argumenterar för Cofnas avstängning i termer om att han fått många människor att känna sig ”obekväma”.
– På sätt och vis verkar det vara en slags grundläggande konflikt om vad som borde vara de grundläggande värdena för ett universitet. För mig grundas principen om akademisk frihet på tanken om att universitetets grundläggande syfte är sökandet efter sanning och kunskap, säger Hegarty.
– Men om man tittar på universitetens värderingsutlåtanden så nämner de i stället saker som mångfald, jämlikhet och inkludering, fortsätter Hegarty.
Trumps man i Bryssel rasar
Även USA:s ambassadör i Belgien, Bill White, har rasat mot avstängningen av sin landsman.
”Det är verkligen oacceptabelt vad rektorn Petra De Sutter vid universitetet i Gent har gjort. Hon måste omedelbart återkalla sin avstängning av Nathan Cofnas och låta honom återgå till sitt arbete, säkert och obehindrat”, skrev White på plattformen X.
White hotade att klippa alla band mellan universitetet i Gent och USA – något som kan påverka anslag till forskning och akademiska utbyten.
”Oärliga, korrupta institutioner som ägnar sig åt, eller belönar, syndabocksbeteende är inte önskvärda partners för oss”, skrev ambassadören.