Den 24 augusti 1996 grundades Valve av Microsoft-veteranerna Gabe Newell och Mike Harrington. De hade då arbetat 13 respektive 9 år på Microsoft och tog med sig erfarenhet av bland annat operativsystem, programmering och stora mjukvaruprojekt när de gav sig in i spelbranschen.
Bara två år senare släpptes Half-Life. Spelet gjorde betydligt mer än att bara bjuda på ännu en omgång skjutande i förstaperson. Berättelsen vävdes in direkt i spelandet, banorna hängde ihop på ett sätt som fick världen att kännas sammanhängande och skriptade sekvenser, fysik och fiendernas beteende hjälpte till att bryta mot den mall som många FPS-spel följde vid tiden. Half-Life blev en enorm framgång och belönades med över 50 Game of the Year-priser.
Det blev också startskottet för en rad spel och serier som Half-Life 2, Counter-Strike, Team Fortress, Portal, Left 4 Dead och Dota. Flera av dem lever dessutom vidare än i dag och Valve uppger att miljontals människor fortfarande spelar företagets titlar varje dag.
Men Valves kanske största avtryck kom inte från ett enskilt spel. År 2003 lanserades Steam som en digital distributionskanal, vid en tid då dagens digitala handelsplatser ännu inte var ett etablerat koncept. Med tiden skulle tjänsten förändra inte bara hur PC-spel uppdaterades, utan också hur de köptes, såldes och distribuerades.
Steam fick dock ingen flygande start. Många PC-spelare såg till en början tjänsten som både onödig och påträngande, och kritiken blev knappast mindre när Half-Life 2 krävde Steam för aktivering. Men Valve fortsatte bygga ut plattformen med automatiska uppdateringar, reor, molnlagring, achievements, communityfunktioner och senare Steam Workshop. Sakta men säkert lyckades Steam fånga spelarnas hjärtan och växa till den centrala plats för PC-spel som tjänsten är i dag.
Steam blev samtidigt viktig för betydligt fler än Valve själva. Plattformen gav tusentals utvecklare och utgivare en kanal för att nå spelare direkt och gjorde digital distribution till norm på PC. Inte minst mindre och oberoende utvecklare fick en betydligt enklare väg till en global publik. Trots försök från flera stora konkurrenter har Steam behållit sin särställning och på många sätt motverkat att PC-marknaden splittrats mellan en mängd olika distributionsplattformar.
Moddning är en annan viktig del av Valves historia. Counter-Strike började exempelvis sitt liv som en modifikation till Half-Life innan Valve plockade upp projektet. Även företagets spelmotorer och senare Steam Workshop har gjort det enklare för spelare att skapa och distribuera eget innehåll. I Valves fall har gränsen mellan hobbyprojekt och nästa stora spelserie därför många gånger varit ovanligt tunn.
Med åren har Valve dessutom gått från att framför allt vara en spelutvecklare till ett bredare teknikföretag. Företaget har experimenterat med allt från Steam Controller och Steam Link till VR. Valve utvecklade teknik som användes i HTC Vive och lanserade senare det egna headsetet Valve Index. Half-Life: Alyx blev i sin tur ett exempel på att Valve fortfarande kunde använda ett nytt teknikområde för att återvända till en av sina mest kända spelserier.
Alla experiment har däremot inte blivit succéer. De första Steam Machines lyckades aldrig få något större genomslag, men Valve gav inte upp tanken på att föra PC-spelandet bort från den traditionella stationära datorn. Med Steam Deck gick det betydligt bättre. Tillsammans med SteamOS och kompatibilitetslagret Proton har den handhållna datorn också bidragit till att göra Linux till ett betydligt mer realistiskt alternativ för spel än tidigare.
Samtidigt har Valve fått ett lite märkligt förhållande till själva spelutvecklingen. Företaget ligger bakom några av PC-historiens mest älskade spel, men nya stora Valve-titlar har under långa perioder varit sällsynta. Det betyder dock inte att spelutvecklingen har upphört. Valve skriver själva att flera nya spel är på gång, där några har offentliggjorts medan andra fortfarande hålls hemliga.
Tre decennier efter starten är Valve därmed fortfarande ett av PC-världens mest inflytelserika företag. Half-Life förändrade hur berättelser kunde presenteras i ett FPS, Steam förändrade hur vi köper och distribuerar PC-spel och satsningar som Steam Deck fortsätter att tänja på gränserna för var och hur PC-spel kan spelas.
På vår systersajt FZ kommer extra fokus läggas på i veckan, med texter om tidigare Valve-spel och annat smått och gott från företagets historia.
Vilket är ditt starkaste Valve-minne?