Marknaden för publika molntjänster upplever just nu en extraordinär ekonomisk period, där Amazon Web Services, Microsoft Azure och Google Cloud alla drar nytta av den explosionsartade efterfrågan på AI-infrastruktur och -tjänster. AWS fortsätter att omvandla sin dominerande ställning inom infrastruktur till nya AI-drivna intäktsströmmar, bland annat förvaltade AI-plattformar, specialanpassade chips och storskaliga databehandlingstjänster. Microsoft har gjort Azure till centrum för sin AI-strategi för företag och integrerat molninfrastruktur, modeller, utvecklingsverktyg och affärsapplikationer till en mycket effektiv intäktsmotor. Google Cloud, som länge betraktats som den tredje största hyperscalern, har fått ny fart i takt med att företag söker AI-infrastruktur, dataplattformar och modelltjänster som drar nytta av Googles långa tekniska historia inom maskininlärning.
De tre stora molnjättarna står i främsta ledet inför vad som kan bli den största vågen av teknikinvesteringar inom företagssektorn sedan den inledande rusningen mot publika molntjänster. Företagen efterfrågar GPU:er, AI-acceleratorer, hanterade modelltjänster, vektordatabaser, inferensplattformar, träningsmiljöer, datapipelines och den operativa infrastruktur som krävs för att driva AI i stor skala. Leverantörerna har det kapital, de datacenter, de chipp, den tekniska kompetensen, de partnerskap och de företagsinriktade försäljningskanaler som krävs för att tillgodose dessa behov. Kunderna är beredda att satsa stora summor, och hyperskalarna kommer gärna att möta den efterfrågan.
Men vad händer med de traditionella molntjänsterna när leverantörerna i överväldigande utsträckning fokuserar på det nyaste och mest lönsamma segmentet på marknaden? Vi har många gånger sett att när en del av verksamheten väcker kundernas entusiasm, stärker investerarnas förtroende och skapar nya möjligheter med höga marginaler, så är det just den delen som får personal, kapital, ledningens uppmärksamhet och marknadsföringsbudgeten – ofta på bekostnad av andra delar av verksamheten.
De centrala molntjänsterna
De flesta aktiviteterna i den publika molntjänsten lyfts inte fram i keynote-demonstrationer eller i spännande artiklar. Lagring, databehandling, nätverk, databaser, identitetshantering, säkerhetskopiering, meddelandehantering, övervakning, loggning, lastbalansering, säkerhetstjänster, styrning och katastrofåterställning utgör huvuddelen av den dagliga användningen av den offentliga molntjänsten. Dessa tjänster hanterar transaktioner, kör applikationer, lagrar register, överför data, autentiserar användare, stöder analysverktyg och håller verksamheten igång. Det var dessa tjänster som motiverade den ursprungliga migreringen till den publika molntjänsten.
Många organisationer flyttade arbetsbelastningar till det publika molnet eftersom det förväntades utvecklas snabbare än deras egna datacenter. Molnet erbjöd tillgång till ny teknik, men ännu viktigare var att det också erbjöd en infrastruktur som var mer elastisk, tillförlitlig, enklare att driva, snabbare att tillhandahålla och som kontinuerligt förbättrades av leverantörerna i en oöverträffad skala.
Det löftet kräver dock löpande investeringar. Beräkningskapaciteten behöver bättre pris-prestandaförhållande. Lagringen behöver bättre hållbarhet, prestanda och ekonomi. Databaserna behöver starkare motståndskraft, enklare drift och mer förutsägbar skalning. Nätverken måste vara enklare att säkra och mindre sårbara. Hanteringsverktygen måste minska komplexiteten snarare än att lägga till ytterligare ett abstraktionslager.
Om dessa förbättringar avtar börjar det ursprungliga molnlöftet att försvagas.
AI i allt
Ett av de mer förutsägbara mönstren inom tekniken är att varje befintlig produkt så småningom kläs i den senaste trenden. I dag är den trenden AI. En databas får en assistent som förstår naturligt språk. En lagringsplattform får intelligent sökning. En övervakningstjänst får automatiserade sammanfattningar av incidenter. En hanteringskonsol får en chattbot som rekommenderar konfigurationer.
Vissa av dessa funktioner kommer att vara användbara. Jag argumenterar inte mot intelligent automatisering. Om en funktion hjälper tekniker att hitta problem snabbare, förbättrar säkerheten, åtgärdar prestandaproblem eller minskar det operativa arbetet, då har den ett värde. Men att bara klistra på AI på en tjänst är inte detsamma som att förbättra själva tjänsten. En databas blir inte mer tillförlitlig bara för att den kan förklara en sökfråga på vanlig engelska. Ett lagringssystem blir inte mer kostnadseffektivt bara för att det har smartare metadatamärkning. En övervakningsplattform blir inte driftsmässigt utmärkt bara för att den kan sammanfatta varningar i vardagligt språk.
Kärnan är fortfarande viktig: prestanda, tillgänglighet, återställning, säkerhet, kostnadskontroll, tjänstgränser, dokumentation och supportkvalitet. Detta är inga föråldrade frågor. De utgör grunden för företagsdatabehandling. Om leverantörer förväxlar AI-utsmyckning med verklig modernisering kommer företagskunderna så småningom att märka skillnaden.
Försummelsen visar sig långsamt
Traditionella infrastrukturtjänster fallerar sällan för att någon förklarar att de inte längre är viktiga. De försämras i tysthet. Utvecklingsplanerna blir mindre ambitiösa. Meningsfulla uppdateringar kommer alltmer sällan. Långvariga buggar förblir olösta. Dokumentationen halkar efter verkligheten. Supportorganisationerna blir mindre förberedda på att hantera komplexa ärenden. Regionala kapacitetsproblem blir vanligare. Tjänstebegränsningarna stämmer inte längre överens med hur kunderna faktiskt använder plattformen.
Sedan kommer driftavbrott, prestandaproblem och kvalitetsproblem. Ingen leverantör av offentliga molntjänster kan helt eliminera driftavbrott. Dessa plattformar är för stora och för komplexa för att vara perfekta. Men det finns en stor skillnad mellan de oundvikliga felmodellerna hos komplexa system och ett mönster av underinvesteringar i grundläggande tjänster.
Mogna molntjänster kräver ständig skötsel. På vissa sätt förtjänar de mer investeringar än nya tjänster eftersom de betjänar fler kunder, har fler beroenden och bygger på fler dolda antaganden. En till synes mindre försämring i en kärntjänst kan påverka tusentals arbetsbelastningar. En dåligt kommunicerad förändring av nätverk, identitet, lagring eller databasbeteende kan skapa kedjereaktioner av problem för företagskunder.
Detta är den del av molnmarknaden som inte får tillräcklig uppmärksamhet. De glänsande nya tjänsterna skapar uppmärksamhet, men det är de mogna tjänsterna som bär en stor del av den operativa risken.
Påverka utvecklingsplanen
Ja, vissa organisationer kommer att driftsätta storskaliga AI-arbetsbelastningar under de kommande två till fem åren, men de flesta kommer att gå långsammare fram. De kommer att experimentera. Vissa kommer att använda AI inbäddat i Software-as-a-Service-plattformar. Vissa kommer att bygga smala, reglerade användningsfall. Men många kommer att fortsätta att lägga större delen av sina molnbudgetar på traditionell infrastruktur. Dessa kunder måste ställa högre krav. De bör ställa direkta frågor om de tjänster de redan använder. Vad görs för att förbättra tillförlitligheten? För att minska komplexiteten? Hur förbättrar leverantören databasprestanda, lagringsekonomi, nätverksresiliens, observerbarhet, identitetshantering och supportkvalitet?
Ännu viktigare är att kunderna bör jämföra vad leverantörerna säger med vad de faktiskt levererar. Utvecklingsplaner är lätta att presentera, men versionshistoriken är mer avslöjande. Om en kritisk tjänst inte har uppvisat några betydande förbättringar på länge bör detta tas upp i företagets risksamtal.
Företagen bör sluta utgå från att alla molntjänster förbättras i samma takt. De bör granska beroenden, validera arkitektoniska beslut, undersöka felscenarier och förstå sina alternativ. En arbetsbelastning som var lämplig på en viss plattform för fem år sedan kanske inte längre är den bästa lösningen om tjänsten bakom den har stagnerat.
Molnköpare måste också utnyttja sitt kommersiella inflytande. Leverantörer lyssnar när stora kunder gör krav på utvecklingsplaner till en del av förnyelsesamtalen. Om företag vill att den traditionella infrastrukturen ska förbli stark måste de säga det – tydligt och upprepade gånger.
Det tråkiga är fortfarande det viktigaste
Hyperscalers har rätt i att satsa på de snabbast växande möjligheterna på marknaden. Vilket rationellt företag som helst skulle göra detsamma. Men företagskunderna ingick långsiktiga åtaganden gentemot dessa plattformar utifrån ett bredare löfte om att den publika molntjänsten skulle fortsätta att förbättra de centrala infrastrukturtjänster som företagen förlitar sig på varje dag. Teknikpressen må vara fascinerad av de senaste funktionerna, men de flesta företag drivs fortfarande av de tråkiga sakerna som håller verksamheten igång.
Ja, den nuvarande AI-molnboomen är imponerande. Men it-cheferna i företagen bör fokusera på det som är viktigast. Håll koll på utvecklingsplanerna. Håll koll på releaseanteckningarna. Håll koll på avbrottsmönstren. Håll koll på supportkvaliteten. Håll koll på om kärntjänsterna verkligen förbättras eller bara piffas upp med trendiga funktioner. Traditionell molninfrastruktur är inte föråldrad. Den är grunden. Om leverantörerna försummar den för att jaga den senaste intäktsvågen kan kunderna så småningom komma fram till att det publika molnet inte längre uppfyller sin del av avtalet.