Vanor kan hjälpa djur att överleva
En studie tyder på att djur kan ha utvecklat vanor som ett sätt att hantera flera uppgifter samtidigt. Genom att låta invanda beteenden sköta rutinuppgifter kan djur frigöra uppmärksamhet för rovdjur och andra hot i omgivningen.
När djur letar efter mat behöver de först utforska sin omgivning. Men när de har lärt sig var maten finns kan det vara onödigt att fortsätta leta. En studie från bland annat Stockholms universitet tyder på att det då kan vara en fördel att beteendet blir en vana. De frigör uppmärksamhet som i stället kan användas för att upptäcka faror.
– Vanor betraktas ofta som rigida beteendemönster, men våra resultat visar att förmågan att både bilda och bryta vanor kan vara en mycket flexibel och anpassningsbar strategi, säger professor Olof Leimar, forskare i zoologi vid Stockholms universitet, i ett pressmeddelande.
Forskarna har inte studerat någon specifik djurart i detalj. De har istället använt evolutionära datorsimuleringar för att undersöka hur individer söker föda i miljöer som förändras över tid. Djuren lärde sig först vilka födokällor som fungerade bäst. När de upprepade samma val tillräckligt många gånger utvecklade de en vana. När miljön förändrades bröts vanan och djuren började åter utforska sin omgivning.
– En sådan balans mellan utforskande och vana kan minska risken att dödas av rovdjur, utan att djuren får i sig särskilt mycket mindre mat, säger Olof Leimar.
Vanor frigör uppmärksamhet
Vanor är framför allt gynnsamma när miljön är stabil under längre perioder. Om förhållandena förändras ofta blir vanor mindre effektiva. Tillförlitliga signaler om förändringar gör det däremot lättare för djur att bryta gamla vanor och börja lära om.
På detta sätt kan vanor vara mer än automatiska beteenden. De kan också hjälpa djur att anpassa sig till olika miljöer, genom att växla mellan inlärning och invanda beteenden.
– Att veta när man ska utforska och när man ska lita på en vana kan vara en grundläggande del av hur djur anpassar sitt beteende, säger Olof Leimar.
Studien är ett samarbete mellan Stockholms universitet, University of Exeter, Humboldt-Universität zu Berlin och University of Bristol.
Vetenskaplig artikel:
Evolution of behavioral flexibility and the forming and breaking of habits, Evolution Letters.