Kroatien, som tagit silver och brons under de senaste VM-turneringarna, fick en motig inledning via 2–4-förlusten mot England. Mot Panama såg trepoängaren till en början långt ifrån säker ut – men i 54:e minuten kunde Ante Budimir sätta 1–0.
Resultatet innebär att Kroatien tar sina första poäng i turneringen och att laget kan säkra vidare VM-spel vid seger mot Ghana på lördag.
Matchen var legendaren Luka Modrics nummer 200 i landslaget.
– Han har fortfarande stor inverkan på matcherna, och att spela 200 landskamper – det är mycket, säger tränaren Zlatko Dalić efteråt.
Panama, å sin sida, är ute ur VM efter två inledande förluster.