De journalister som samlats på Ghanas träningsanläggning på tisdagsmorgonen blev förvånade när Thomas Partey plötsligt kom ut och ställde sig framför mikrofonerna.
Mittfältaren, som är misstänkt för sju fall av våldtäkt och ett fall av sexuellt övergrepp, missade premiären mot Panama i Kanada efter att ha nekats visum.
Men i Boston väntas han med stor sannolikhet finnas med på planen – mot landet där åtalet väckts.
Hur Partey verkade?
– Mer än avslappnad faktiskt, menar den ghananske journalisten Rhaman Osman.
– Jag frågade honom hur det kändes att missa matchen mot Kanada. Han svarade: ”Det finns saker utanför fotbollen som jag inte kan kontrollera, men jag är redo att spela och prestera.”
Kritik i England: ”Måste tas på allvar”
De kritiska röster som höjs mot uttagningen av Thomas Partey kommer inte från Ghana.
I England skriver The Times Alyson Rudd att fotbollen av någon anledning ”alltid behandlas annorlunda” och lyfter Achraf Hakimis involvering – även han våldtäktsanklagad – som ytterligare ett exempel på ett förbund som valt att titta bort.
”Varken Ghanas landslag eller Marockos landslag ansåg att det kunde vara kränkande eller upprörande för de kvinnor som riktat anklagelser mot dem, eller för kvinnor i allmänhet, att fortsätta ta ut dem för att representera sina länder på den största scenen”, skriver hon.
Rudd framhåller att hon inte argumenterar för att de är skyldiga (båda förnekar anklagelserna) utan att frågan gäller vilka normer fotbollen vill signalera när spelare ändå får representera sina nationer på sportens största scen.
”Det är upp till ghananska och marockanska fotbollsförbunden att visa att de åtminstone tänkt tanken att ta en våldtäktsanklagelse på allvar”.
”Pratar bara om laget”
På sin presskonferens kommer förbundskaptenen Carlos Quieros runt frågor om Thomas Partey genom att säga:
– Jag diskuterar aldrig enskilda individer utan pratar bara om hela laget.
Thomas Tuchel slipper också uttala sig eftersom Englands presstalesman tidigare i veckan deklarerade att ämnet inte vidrörs ”av rättsliga skäl”.
– Det intressanta är att perspektivet skiljer sig mellan England och Ghana, säger Rahman Osman som själv bor i Storbritannien.
– I England handlar debatten ofta om huruvida han ens borde spela i landslaget. I Ghana handlar diskussionen snarare om att han ska visa att anklagelserna är falska.
Står folk verkligen bakom honom?
– Ja, det gör de. Om jag själv offentligt skulle ifrågasätta varför han är med i landslaget skulle jag sannolikt bli hårt kritiserad. Om jag till exempel sa att laget kanske hade mått bättre utan allt bagage kring honom, skulle reaktionerna bli ungefär: ”Vad pratar du om? Du är feg. Du bor i England och har påverkats av västerländskt tänk.”
Starka reaktioner
Fallet med Benjamin Mendy tas ofta upp som ett exempel, berättar Osman.
Den tidigare Manchester City-spelaren greps 2021 och var borta från elitfotbollen i nästan två år medan rättsprocessen pågick. 2023, efter en huvudförhandling och en efterföljande omprövning, friades fransmannen från samtliga åtalspunkter.
– Resonemanget är att man måste stötta Partey så länge han inte har dömts. Om en domstol skulle finna honom skyldig, då är det en annan sak, säger Osman.
När en välkänd ghanansk journalist i ett inlägg påpekade att Ghana hade sluppit mycket negativ uppmärksamhet utan Partey möttes han av en folkstorm.
– Reaktionerna blev så starka att han till slut tog bort sitt inlägg på sociala medier, förklarar Osman.
– Den känsla jag får är att många i Ghana är beredda att försvara Thomas Partey mot alla som kritiserar honom.
Rättegången mot Partey inleds i London i juni nästa år. Anklagelserna sträcker sig tillbaka till 2022, då han representerade Arsenal.