En nioårig Marcus Melander minns tillbaka på ögonblicket när Scarlet Knight korsade mållinjen som etta i Hambletonian 2001, med farbror Stefan Melander i sulkyn. ”Sweden's man on the moon” löd referatet från banan.
– Jag minns att jag sprang ner till vinnarcirkeln och att jag ändå kunde förstå att det var en otroligt stor seger som Stefan vann, säger Marcus Melander.
25 år senare fick han besöka den där vinnarcirkeln igen. Den här gången är det han själv som vunnit loppet som är ett av de svåraste i världen att vinna.
Segervapnet? Han heter Apex, och är sedan i lördags för evigt inskriven i historieböckerna.
Lägg därtill att Marcus Melander under samma kväll dessutom tog hem Hambletonian Oaks med sin Nezuko Kamado. En lördag som blir svårslagen, med andra ord.
Stora gårdsköpet
En stor del av framgången kan kopplas ihop med Continental Farms, den gård i New Jersey som Marcus Melander och hans familj köpte i början på 2010-talet. Gården grundades på 70-talet av svenskarna Håkan Wallner, Jan Johnson och Berndt Lindstedt.
– Jag fick veta att gården skulle säljas. Det var en fantastisk gård där allt var tipptopp. Det är speciellt i USA, för det är inte alla tränare som har egna gårdar. Jan Johnson berättade att de skulle sälja, och då tänkte jag att jag måste ringa brorsan och säga till dem att ”dunka in den”. Så affären var klar inom en timme från det att vi fick veta att gården var till salu, säger Stefan ”Tarzan” Melander.
– Det var en jävla grej, alltså.
Efter att ha jobbat hos ”Tarzan” blev Marcus Melander där sin egen tränare, samtidigt som familjen arbetade vid hans sida.
– Den satsningen som de har gjort är fantastisk, det är svårt att slå sig in i USA. Marcus är väldigt intresserad av exteriören på hästarna. Han har köpt rätt hästar, även fast det så klart kan gå åt alla håll. Han har gjort det jättebra, det är otroligt, säger Stefan Melander.
I lördags besegrade Apex förhandsfavoriten Big Ranger efter en makalös slutstrid, där målfoto krävdes för att skilja dem åt.
– Jag brukar inte kolla om loppen så ofta, men det var roligt att se om det nu. Alla i teamet har gjort det fantastiskt bra. Han var kluven på hur han skulle balansera hästen inför, men det blev barfota. Han kanske hade vunnit med skor också, men det kanske gav den där extra centimetern som krävdes, säger Stefan Melander.
Orden om träningen: ”Det är en stor fördel”
Stefan Melander beskriver ett upplägg när det kommer till att träna hästarna. En strategi och metod som enligt honom varit vägvinnande för Marcus Melander.
– De byggde en rakbana att träna på, som inte alls används på samma sätt i USA. Där tränar man som man alltid gjort. Han har en tung sandbana som flera tränare har i Sverige och han har lärt sig hur viktigt det är att hålla hästarna fräscha. Han tränar på samma sätt som vi gör i Sverige, och det är en stor fördel gentemot konkurrenterna i USA, säger Stefan Melander.
– Det gäller att ha grejerna i ordning. Jag har hållit på i hela mitt liv och vet hur svårt det är. Men jag har sagt till honom att inte ändra på någonting, att köra på med samma rutiner. Annars känner hästarna på sig att saker inte är som det brukar.
”Tarzan” beskriver en sansad tränare som sällan visar tecken på nervositet eller stress.
– Marcus är alltid väldigt lugn. Han stressar inte upp sig. Det är viktigt, och det finns inte så mycket annat att säga än att det är kusligt bra gjort av honom. Hans hästar håller också för att tävla som fyråringar. Ofta går de amerikanska hästarna till avel väldigt tidigt.
Varför blir det så?
– Vi minns ju Greenshoe. Han var väl värd 140 miljoner, och det kommer ju Apex säkerligen också vara. Nära på i alla fall. Det är mycket pengar inblandat.
Stefan Melander berättar om sin teori och varför han tror att svenskarna är, och har varit, så framgångsrika på amerikansk mark.
– Det skonsammaste är att träna på mjukt underlag och på en rakbana. En rundbana sliter mer på hästarna. Men amerikanerna utnyttjar inte det, så man undrar hur de tänker. De borde stå i kö för att lära sig varför det går så bra för svenskarna, och gjort under en längre tid.