Man kunde ju fråga sig varför man säger epicentrum och inte bara centrum. Det finns ett svar på den frågan. Epicentrum förklaras på följande sätt i Svensk ordbok: ”punkt på jordytan som är belägen lodrätt över ursprungspunkten för en jordbävning”.
En jordbävning sker inte på en viss plats på kartan utan en rejäl bit under jordytan, ofta runt 10 kilometer ner i marken.
Centrum är ett ord från latin som betyder mittpunkt, och förledet epi- är grekiska och betyder ’i, på’. En jordbävnings epicentrum är alltså en plats på jordytan rakt ovanför själva skalvet. Klart, tydligt och begripligt.
Förledet epi- används i flera andra ord. Epidemi är ett bra exempel bildat av epi- och grekiska demos ’folk’. En epidemi är alltså en sjukdom spridd i befolkningen. Epigram är en kort satirisk, tillspetsad dikt från epi- och gramma ’skrivtecken’, ett grekiskt ord som också ligger bakom termen grammatik.
Det finns en packe andra ord med förledet epi-. Den som vill fördjupa sig i ämnet kan söka sig till webbplatsen ”svenska.se”, där tre ordböcker finns tillgängliga. Svensk ordbok innehåller dessutom tämligen lättbegripliga ursprungsbeskrivningar, etymologier. Orden på epi- har som regel en vetenskaplig bakgrund och utgår ifrån grekiska och/eller latinska termer.
Epicentrum har alltså att göra med lokaliseringen av jordbävningar. Nu har emellertid ordet sedan en tid (åtminstone 30 år) fått en vidare användning. Här följer några exempel hämtade från svenska nyhetstexter: ”epicentrum för coronapandemin”, ”firandets epicentrum är som brukligt Skansen”, ”den militära konfliktens epicentrum” och ”romanens epicentrum”.
De här exemplen blandar högt och lågt, men inte i något fall handlar det om punkter och platser en mil under jordytan. Inte heller är det bara frågan om synonymer till vårt vanliga ord centrum. Vi kan tala om trafiken i Göteborgs centrum, men ingen (hoppas jag) skulle komma på tanken att tala om trafiken i Göteborgs epicentrum. Däremot skulle man i förekommande fall kunna tala om Brunnsparken som epicentrum för ett stopp i spårvagnstrafiken.
Det som förenar de här citerade användningarna av epicentrum är att de handlar om centrum eller utgångspunkt för utbredningen av ett skeende, till exempel en pandemi, en militär konflikt, ett firande eller händelseutvecklingen i en roman.
Den här nya användningen av ordet har med all sannolikhet påverkats av engelskan, där man exempelvis kan tala om ”the epicenter of the ebola virus”.
Det handlar tveklöst om en ny användning av epicentrum, en överförd betydelse hos ordet, som borde komma in i de svenska ordböckerna.
Lars-Gunnar Andersson, professor emeritus i modern svenska