Normalt strömmar kallare, näringsrikt vatten från djupet upp i Kalifornienströmmen. Det tillför näringsämnen som fisk, kelpskog och annat marint liv är beroende av. Men processen kan hämnas av El Niño och tillgången på zooplankton, småfisk och andra bytesdjur skärs av.
– Vi får ett helt annat hav, säger Chris Lowe, professor i marinbiologi och chef för Shark Lab vid Long Beach State University, till USA Today.
Måste anpassa sig
Shark Lab varslar nu fiskare, surfare och andra att de kan behöva dela havet med djur de inte är vana vid. Och att de kan behöva anpassa sig för sin egen säkerhet.
Både tigerhajar och tjurhajar har fångats utanför Kaliforniens kust vid tidigare El Niño-händelser. Hammarhajar som följer efter guldmakrill kan vara mer aggressiva när de jagar, berättar Lowe.
Under El Niño 2015–2016 rapporterades två hammarhajbett till havs. I år, i och med den marina värmeböljan och det snabbt växande El Niño-fenomenet, väntar sig forskarna att se fler liknande händelser.
En av de mest dramatiska förändringarna utanför Kaliforniens kust rör vithajarna, främst stora mängder unga hajar, som följer det varmare vattnet. Fenomenet är känt sedan tidigare. 2015, då El Niño också var stark, fanns en ansamling av varmt vatten utanför kusten och antalet unga vithajar fördubblades.
Skador från stingrockor
Men ökningen av vithajar är inte nödvändigtvis en fara för badande. Ett större bekymmer är stingrockorna – favoritföda för unga hajar. Redan i dag behandlar livräddare i Kalifornien runt 10 000 sådana skador om året och Chris Lowe befarar att skadorna kommer att skjuta i höjden.
En annan ovälkommen gäst är den extremt giftiga gulmagade havsormen som bara dyker upp vid ovanligt varma perioder.
Nu växer forskarnas oro över de långvariga effekterna av det uppvärmda vattnet i samband med El Niño-fenomenet. Douglas McCauley, chef för Benioff Ocean Initiative, talar om en dubbel smäll när El Niño lägger ytterligare värme till den som redan finns till följd av värmeböljan och klimatförändringarna.
– Det kommer att bli en märklig och intressant höst och vinter. Jag kan säga att det inte kommer att bli normalt. Vi följer alla aspekter av havet med stort intresse, inklusive hajarna.