2021 var året då Saudiarabien satsade offensivt på sport. LIV-touren skulle över tid konkurrera ut PGA-touren i golf. Premier League-klubben Newcastle köptes upp med löften om stora titlar och världsstjärnor på hemmaarenan St James’ Park.
Fem år senare är tonerna annorlunda. Sedan början av 2026 har sportinvesteringarna minskat. Det är sedan tidigare klart att Saudiarabien slutar finansiera LIV-touren från och med årsskiftet och frågan är om inte den största smällen kom nyligen när Newcastles tränare Eddie Howe valde att lämna tränaruppdraget han haft i fem år.
Enligt flera brittiska medier valde Howe att säga upp sig till följd av att flera stjärnor lämnade klubben så som Alexander Isak och Anthony Gordon. Enligt The Telegraph tappade Eddie Howe förtroendet för klubbens sportsliga satsningar.
Lägre oljeintäkter pressar
Att Saudiarabien drar i handbromsen och nedprioriterar sport är väntat, menar forskaren Anna Vidén, som är knuten till Mellanöstern- och Nordafrikaprogrammet vid Utrikespolitiska institutet.
– Vi ser ett mer pragmatiskt förhållningssätt efter flera år av storskaliga och i vissa fall orealistiska och ohämmade satsningar på glamorösa megaprojekt, säger Vidén.
Det stora målet är fotbolls-VM 2034 där en helt ny stad ska stå klart – Neom. Även en ny arena med kapacitet på 46 000 åskådare ska byggas i staden. Men det är långt ifrån säkert hur det kommer att bli. Financial Times har granskat skrytbygget och rapporterar att projektet har skalats ned kraftigt. Kostnaderna har skenat samtidigt som lägre oljeintäkter pressar finansieringen.
Fokus på andra områden
Saudiarabien har även valt att satsa på andra fokusområden än att lägga pengarna på enskilda idrottsstjärnor.
– E-sport och gaming, storskalig inhemsk infrastruktur kopplat till fotbolls-VM 2034 samt kommersiella partnerskap i samarbete med den privata sektorn. Saudiarabien har öronmärkt 38 miljarder dollar till datorspelsindustrin genom det statliga bolaget Savvy Games Group och satsar även på att bli det globala navet för e-sport, säger Vidén.
– Man fokuserar även på utvinning av mineraler, att utveckla en inhemsk försvarsindustri samt AI.
Nu när ribban har sänkts, vad sänder det för signal till omvärlden?
– Det är den geopolitiska osäkerheten i Mellanöstern och den relativt låga avkastningen på de tidigare mer aggressiva sportinvesteringarna som har drivit fram omprioriteringarna. Det innebär inte att Saudiarabien ger upp sina ambitioner utan att de snarare har insett att de måste hushålla med resurserna för att kunna leverera när det gäller fotbolls-VM 2034, säger forskaren Anna Vidén.
Fakta: Saudiarabiens satsningar – så ser det ut i dag
+ LIV-touren
Stjärnor som Bryson DeChambeau, Brooks Koepka, Phil Mickelson, Cameron Smith och Jon Rahm lockades över till LIV-touren 2022. CNBC rapporterar att LIV hittills har kostat finansiärerna i Saudiarabien närmare 50 miljarder kronor totalt eftersom varje tävling har prissummor på närmare 300 miljoner kronor.
Tidigare i år kom beskedet att Saudiarabiens statliga investeringsfond (Pif) slutar finansiera den omdiskuterade LIV-touren efter det här året. Touren söker nu nya investerare för att kunna fortsätta.
+ Newcastle United
Köptes upp 2021 med löften om stora titlar och världsstjärnor. Hittills har det blivit en titel i ligacupen och spel i Champions League. Hösten 2026 ser mer osäkert än på länge för den klassiska Premier League-klubben. Stora namn har lämnat och investeringarna i spelartruppen uteblivit.
+ Sänkta ambitioner för VM-staden Neom
Projektet har skalats ned kraftigt. ”The Line” presenterades som en 170 kilometer lång spegelstad för nio miljoner invånare, men de planerna har visat sig vara orealistiska. Projektet omformas till en betydligt mindre etapp.
Kostnaderna har dessutom skenat samtidigt som de lägre oljeintäkterna pressat statens finanser. Saudiarabien har även valt att skifta fokus mer på de större evenemangen som Expo 2030 och fotbolls-VM 2034. Kronprins Mohammad bin Salman beordrade också att man ska prioritera om. Neom ska vara ett centrum för industri, AI och förnybar energi. Områden som enligt experter ger bättre ekonomisk avkastning, enligt Financial Times.
+ Asiatiska vinterspelen 2029 uppskjutet
Planen var att spelen skulle hållas i Trojena, ett område i Neom där ”vintertemperaturen sjunker under noll grader och där temperaturerna året runt i allmänhet är tio grader svalare än resten av regionen”, enligt projektets hemsida.
Men i januari i år meddelade Saudiarabiens olympiska och paralympiska kommitté och Asiens olympiska råd att spelen kommer att hållas vid ett senare tillfälle. Något nytt datum har ännu inte presenterats.
Asiatiska vinterspelen består av tävlingar i skidåkning, snowboard, ishockey och konståkning.