Irak är en av VM:s absolut lägst rankade nationer, fjärran Norges stjärnspäckade trupp. När länderna klev in i VM i natt svensk tid vann Norge programenligt.
Norge tog ledningen, Irak kvitterade. Norge tog ledningen på nytt strax före halvtidspausen – megastjärnan Erling Haaland hade slagit till dubbelt direkt.
Andra halvlek blev mindre händelserik. Inhoppande mittbacken Leo Östigård nickade in 3–1 på hörna en kvart från slutet, och Irak var ett slaget lag. Haaland låg sedan bakom självmålet som betydde 4–1, slutresultatet.
Men matchen var betydligt jämnare och skakigare ur ett norskt perspektiv än vad många nog hade förväntat sig. Särskilt i vårt västra grannland.
Norges första VM-resa på 28 år började på Bostonstadion inför ett rödklätt hav med roende norrmän på läktaren – och den började ängsligt.
Torbjörn Eggem slog en svårbegriplig felpass på egen planhalva vilket blev signifikativt för inledningen: Norge fick inte till något bollinnehav på offensiv planhalva, Martin Ödegaard hämtade boll alldeles för djupt och Erling Haaland blev isolerad längst fram.
Norge hade svårt med Iraks aggressiva press och tuffa duellspel – som ibland gränsade åt det vårdslösare hållet, ska sägas. Men det fick Norge ur balans, om än tillfälligt.
Ex-blåvit i central roll
Irak har som bekant inte spelat VM på ännu längre tid: Sedan 1986 i Mexiko. Anförda av förre IFK Göteborgsspelaren Amir Al-Ammari på mitten skapade de ett par tidiga halvchanser som förstärkte intrycket av norska premiärnerver i allmänhet och mästerskapsorutin i synnerhet.
Men Norge har Erling Haaland. Manchester City-anfallaren var i mångt och mycket skillnaden mellan lagen i den här premiärmatchen.
Inför avspark rankade Zlatan Ibrahimovic, som är expert i Fox Sports här i USA, de tio bästa spelarna i VM – eller de tio största ”djungelkungarna” som kanalen döpt greppet till. Ibrahimovic satte ihop en lista på karaktäristiskt vis: Leo Messi nia, Erling Haaland femma, Lamin Yamal tvåa och sig själv etta.
Inför avspark sa Zlatan sedan i direktsändning:
– Vi får se om Haaland kan bli ett lejon som klättrar på listan.
Och ja, så kan det nog bli.
Den väldige norske anfallaren – med ett enastående målfacit på 55 mål på 50 landskamper – behövde sedan bara 28 minuter på sig för att göra något Zlatan aldrig gjort: Mål i ett fotbolls-VM.
Anfallet var kliniskt: Antonio Nusa släppte på överlappande vänsterbacken David Möller Wolfe som hittade Haaland med ett lågt inspel och boll i mål.
Ett rasande snyggt anfall, kvalitativt i flera led där Haaland var på exakt rätt ställe för 56:e gången i landslaget i sin 51:a landskamp.
De roende norrmännen på läktaren exploderade – precis som tusentals norska supportrar hemma på Ullevål i Oslo där matchen visades på en jätteskärm.
Tio minuter senare replikerade Irak nästan lika elegant: Al-Amari tog en löpning mot kortlinjen, slog ett perfekt inlägg och mitt emellan fyra norrmän steg nickspecialisten Aymen Hussein mot Bostonskyn och nickade bollen i mål – nationens blott andra mål i VM-historien.
Laul: Ett ursinnigt offensivt presspel av Haaland
Men även det jublet drunknade snabbt när Erling Haaland levererade sitt andra VM-mål på en och samma halvlek. En generös bjudning av Iraks målvakt Jalal Hassan som inte fick undan bollen efter en slarvig hemåtpass. Keepern tvekade, och rensningen träffade Haalands smalben och i nät. Målvaktstavla ja, men ingen kan ta ifrån Haaland hans ursinniga presspel i situationen. Mål 57 – på 51 matcher.
Det är ingen tvekan om att Erling Haaland var huvudanledningen bakom att Norge gick segrande ur sin första VM-match på 28 år – medan få eller ingen av hans lagkamrater glänste tillnärmelsevis lika mycket. Defensivt såg Norge direkt darriga ut vid flera tillfällen. Och det mot ett av VM:s svagare motstånd.
När Norge och Sverige träningsspelade i Oslo för snart två veckor sedan vann Norge som alla vet med 3–1. Matchen ramades in av uttalanden som Jörgen Strand Larsens om att Sverige är ”lillebror” numera. Lägg därtill ivriga sågningar av det svenska spelet i norska medier.
Efter att både Sverige och Norge har klarat av sina premiärer är det bara att konstatera att Sverige imponerade mer som lag, medan Norge får tacka en man för segern.
Faktum är att våra grannländer snart kan mötas igen. Om Sverige kommer tvåa i sin grupp, och Norge också slutar tvåa i sin, kan det bli åttondelsfinal Sverige-Norge i New York längre fram denna VM-sommar.
Det mötet vore i så fall en av de största händelserna någonsin i skandinavisk idrottshistoria. Där är vi inte riktigt ännu dock.