ALS är en ovanlig, men obotlig sjukdom där nervcellerna i hjärnan och ryggmärgen bryts ned. Musklerna förlamas stegvis och de flesta som drabbas avlider vanligen inom två till fyra år.
I en ny studie, publicerad i tidskriften Neurology, har forskare vid Harvard undersökt förekomsten av ALS hos amerikanska veteraner. I studien ingick över 9,1 miljoner män och nära 785 000 kvinnor inom USA:s veteransjukvård under en 24-årsperiod. Totalt drabbades 13 935 av männen och 484 av kvinnorna av ALS.
Resultaten visar att andelen drabbade skiljer sig åt mellan försvarsgrenarna, och skillnaden syns tydligast bland män under 61 år. Bland män som tjänstgjort i flygvapnet är förekomsten av ALS 29 procent högre, jämfört med veteraner i armén. För flottan och kustbevakningen är motsvarande siffra 15 procent respektive 26 procent högre.
Fler officerare
Forskarna fann också att officerare i större utsträckning drabbas än vanliga soldater – förekomsten av ALS var 64 procent högre för männen och 72 procent högre för kvinnorna. Däremot förknippas en längre militärtjänstgöring med lägre förekomst av ALS.
”Resultaten tyder på att officerare och anställda inom flygvapnet, flottan eller kustbevakningen kan ha exponerats för militära miljöer som ökar risken för ALS”, säger studiens författare Marc G. Weisskopf, professor vid Harvards folkhälsofakultet.
Det behövs dock ytterligare forskning för att identifiera vilka faktorer det handlar om, enligt Weisskopf, som framhåller att den totala risken att drabbas är liten.
Orsaken oklar
Tidigare studier från flera länder har indikerat ett samband mellan militärtjänstgöring och ALS, men sambandet är inte helt fastställt, enligt Caroline Ingre, ALS-forskare och överläkare vid Karolinska universitetssjukhuset.
Frågan om vad det i så fall beror på kan därmed bara besvaras med hypoteser.
– Man har diskuterat om det är en ökad fysisk belastning eller emotionell belastning, eller om man exponerats för exempelvis kemikalier i samband med stridsföring, säger Caroline Ingre.
En annan faktor som kan spela in är individuella genetiska förutsättningar.
– Man har tidigare pratat om att vältränade eller atleter löper en ökad risk och att det är den genetiska sammansättningen som ger förutsättningar att bli atlet eller militär som i sig är risken, och inte yrkesutövningen.