Att Saudiarabien öppet deltog i en amerikansk attack mot Iran-stödda miliser i Irak natten mot onsdagen har väckt förvåning, med tanke på Riyadhs iver att hålla sig utanför kriget. Men när Iran började använda Irak som ramp för attacker mot saudiska oljefält blev det omöjligt att inte reagera.
Drönarattackerna från irakiskt område kommer samtidigt som Irans allierade i Jemen sedan en vecka blockerar saudisk sjöfart i Röda havet – på Irans begäran. Trots blockaden av Hormuzsundet har saudierna via sin oljeledning till Rödahavskusten kunnat exportera en del av sin olja. Men nu, med bägge vattenvägarna stängda, så fungerar inte längre den saudiska ekonomin, vars grundval är exporten av drygt sju miljoner fat olja om dagen.
När kriget bröt ut den 28 februari skickade Iran svärmar av drönare mot Saudiarabien, som besvarade elden, men relativt diskret. Saudierna, som strax innan skrivit under ett vänskapsavtal med Iran, var bestörta över behandlingen. Men det var uppenbart att kungariket var redo att utstå en hel del förödmjukelser för att slippa en direkt och total konflikt med Iran. Samtidigt samarbetar saudierna i det tysta med Israel och USA och delar underrättelsematerial med dem.
Helst av allt skulle den saudiske härskaren, kronprins Mohammed bin Salman, ha sett ett regimskifte i Teheran, som i snart 50 år propagerat mot saudierna och försökt få Saudiarabiens shiiter att göra uppror. Men saudierna, liksom de andra oljeshejkdömena, är försiktiga och de inser att alltför intima relationer till USA under Donald Trump är ett vågspel fullt av nervslitande kast.
Men nu var måttet rågat, också för de försiktiga saudierna. Med alla sina exportleder stängda på Irans order och med sin viktigaste näring paralyserad av Iran-ledda attacker kunde bin Salman knappast ha fortsatt svälja förolämpningar. Utrikesdepartementet i Riyadh understryker att de saudiska operationerna mot mål i Irak genomfördes i självförsvar, såsom detta begrepp definieras i FN:s stadgar.
Saudiarabien, med ett av världens största flygvapen och en militärbudget på 80 miljarder dollar om året, skulle kunna tillfoga Iran stor skada i ett fullskaligt krig. Men i gengäld är landet extremt sårbart för iranska attacker. Den 14 september 2019 slog iranska projektiler ut halva den saudiska oljeproduktionen på ett par timmar. Reparationerna gick imponerande snabbt, men traumat har stannat i saudiernas minne – inte minst chocken över att president Donald Trump inte ryckte ut till deras undsättning.