Buropen ljöd över NRG Arena i Houston när tv-kamerorna fångade kritiserade Fifa-bossen Gianni Infantino på hedersläktaren under Sverige–Nederländerna. Bredvid honom satt Simon Åström.
Förbundets ordförande har noterat att det väckt reaktioner. När Sverige tränade i Dallas under söndagen var Åström på plats och lät sig intervjuas av de svenska journalisterna.
– Det är så fotbollen funkar. Det brukar vara värdens högsta person i rang, i det här fallet Infantino, som sitter på centerplatsen. Och så är respektive nationsförbund vid sidan om. Det är ett bra tillfälle att socialisera och gå igenom sakfrågor.
Åström tog också tillfället i akt att rikta kritik mot Infantino och Fifa.
”Det går att prata med honom”
Vad nämnde du då?
– Vi upplever att Fifa vid ett antal tillfällen gått för långt i politiseringen. Fifas fredspris (som Infantino gav till USA:s president Donald Trump) är ett sådant konkret exempel.
Hur reagerade han då?
– Han lyssnar på ett respektfullt vis. Han respekterar vår synpunkt och förstår att vi har den hållningen. Infantino företräder ju 211 nationer och har många perspektiv att ta i beaktande. Men jag upplever att det går att prata med honom och föra fram både bra saker och sådant man är kritisk till.
Åström menar dock att politiken och fotbollen sammanblandats på ett högst problematiskt vis, även om han inte rakt ut kritiserar Infantinos intima relation med Donald Trump.
– Som Fifa-president är man en världsledande politiker. Det är klart att fotbollen och politiken då flyter ihop för att det behöver göra det. Och i det här fallet är det ett stort mästerskap och man behöver som Fifa-president ha en god relation till de ledande politikerna i respektive värdland. Man behöver stöd från de politiska ledarna. Det är naturligt, säger han och fortsätter:
– Men för oss i Sverige är det också viktigt att fotbollen ska vara en enande kraft som ska bygga broar mellan människor och nationer. Det finns redan mycket politik inbyggt i fotbollen. Sedan har det skapats företeelse och aktioner som politiserar mer än vad som är nödvändigt. Då riskerar man att minska fotbollens förmåga att vara den neutrala, brobyggande kraften. Och där tycker vi att Fifa har tagit för stora steg åt det hållet.
Vill förbundet välja om honom?
Upplever du att Infantino är bra på att ta kritik?
– Inga problem alls. Han lyssnar och respekterar det man säger. Ställer någon följdfråga. Infantino är en världsledare för fotbollens internationella organ. Det är en människa som behöver kunna hantera samtal med människor på många olika nivåer.
Vill svensk fotboll se honom omvald som Fifa-ledare nästa år?
– Det har inte vi tagit ställning till ännu. Svenska fotbollförbundets modell är att vi ska hantera det i vår demokratiska struktur. Det kommer landa in på förbundsstyrelsen i slutändan. Och vi har sagt att vi inte kommer fatta beslut i den frågan förrän betydligt närmare kongressen.
Om du tillåter dig själv att spekulera, givet hur stark position Infantino har i Fifa: Är det troligt, tror du, att det blir en annan ledare?
– Nej, absolut inte. Infantino har ett så omfattande stöd från en otroligt stor och tydlig majoritet av fotbollsvärlden. Man ska aldrig säga aldrig, men alla pilar pekat mot ett massivt stöd till Infantino. Att det inte kommer finnas en kandidat som ens skulle vara i närheten av att kliva upp mot honom, just för att stödet för Infantino är så pass cementerat.
Det vill Åström förändra med Fifa
I Sverige är det många som är kritiska till Gianni Infantino sett att styra världsfotbollen. Åström anser att förbundet gör sitt bästa för att spegla befolkningens uppfattning.
– Vi var till exempel, när fredspriset delades ut, kanske först av alla nationsförbund med en tydlig kritik. Vi har varit tydliga i många forum i ett tidigt skede och även stått upp för det medialt.
Till slut: Om du skulle säga en sak som du vill förbättra med Fifa – vad skulle du säga då?
– Det är en komplex roll att hålla ihop 211 fotbollsnationer, men man måste att så långt som möjligt se till att Fifa är en neutral, opolitisk kraft. Det är svårt eftersom fotbollen och politiken många gånger glider samman. Men jag tror att det är den viktigaste frågan för Fifas roll, för Fifa trovärdighet och för att fotbollen ska kunna vara den kraft vi vill att den ska vara. Att man inte fortsätter glidningen mot de politiska frågorna.