– Men någonstans måste man ju börja och jag tänker att för varje lopp som jag gör inför OS (2028 i Los Angeles) kommer jag förhoppningsvis närma mig henne. Det är i LA som jag hoppas att vi kan fajtas om de bästa placeringarna.
Den sexfaldiga VM-guldmedaljören på 50 meter fjärilsim – och världsrekordhållaren i grenen – Sarah Sjöström fortsätter med ett skratt:
– Tidigare har det så att säga varit på samma sätt men åt andra hållet. Då är det hon som har närmat sig mig. Nu är det jag som får jaga, vilket kommer bli kul.
Senast de två möttes var i OS i Paris, men då på 50 meter frisim. Den gången blev det guld för Sjöström och en fjärdeplats för Walsh.
– Jag pratade en del med Gretchen under OS och det är en jordnära och trevlig tjej. Så det är väldigt kul att hon kommer till Rom, säger Sarah Sjöström.
Efter att ha gjort succé i comebacken efter mammaledigheten förbereder sig nu Sarah Sjöström för sin andra tävling.
I den första ställde hon enbart upp i 50 meter frisim. Det slutade med en oväntat snabb tid: 24,36. Med den tiden är hon för närvarande på femte plats i världsårsbästarankningen.
Att hon koncentrerade sig enbart på 50 meter frisim i sin comebacktävling berodde på att fokuset under de drygt tre månader som hon då hade tränat hade varit frisim. För att addera även fjärilsim behövde kroppen ytterligare lite tid att återhämta sig efter graviditeten eftersom det simsättet kräver något mer bålstyrka.
Men nu är Sjöström redo för att dubblera. I Rom blir det både 50 meter frisim och 50 meter fjärilsim.
– Det är egentligen bara de senaste veckorna som jag har kört fjäril kontinuerligt, men det är kul att ha båda igen. Jag tror att det kan komma att hjälpa mitt frisim också.
– Jag känner att jag börjar få tillbaka mer av min styrka nu. Sedan behöver jag så klart få några lopp i kroppen.
Även om hon känner sig stark är hon noga med att påpeka att det inte behöver betyda att det kommer att gå så mycket snabbare på 50 meter frisim i Rom än i Stockholm.
– Det känns som jag har stått på en platå ett tag, men jag blir inte frustrerad över det utan känner mig rätt harmonisk, säger hon.
– Eller så har jag fel känsla, det har hänt tidigare.
Tävlingen i Rom blir Sjöströms sista före EM i Paris i augusti.
Hon är redan uttagen till mästerskapet på 50 fritt, men måste formellt i Rom klara kvaltiden 26,70 på 50 fjäril för att kunna följa sin plan och dubblera i EM. Vilket inte lär bli några problem även om fjärilsimsformen ännu inte är perfekt.
Att Sjöström väljer Sette Colli, som avgörs den 26–28 juni, som sin andra tävling efter comebacken är ingen tillfällighet.
Den avgörs i en stad och i en utomhusbassäng som hon har fina minnen från. Det var på Stadio del Nuoto i Rom som Sjöström som 15-åring tog sitt första VM-guld och satte sitt första världsrekord 2009.
Sedan den dagen är hon också älskad av den italienska publiken.
– Det en väldigt häftig arena, och alltid kul att tävla där med det stöd som jag får.
Den här gången är det ingen lovande tonåring som kliver upp på startpallen utan en superstjärna, och för första gången får sonen Adrian – som snart är tio månader – följa med till staden där hans mamma slog igenom på världsnivå.
– Det blir jättekul så klart att ta med honom dit. Men den här gången tror jag snarare att det mer är Johan (maken) som kommer att uppskatta att gå runt i Rom med barnvagnen, säger Sarah Sjöström och skrattar.
Tävlingarna i Rom brukar alltid locka ett starkt startfält, men det var likväl överraskande när beskedet kom att USA:s 23-åriga fjärilsimsstjärna Gretchen Walsh var anmäld. De största amerikanska stjärnorna tävlar inte regelbundet i Europa, särskilt inte vart fjärde år när det som i år varken är ett VM eller OS.
Walsh var simmaren som tog över tronen på 100 meter fjärilsim, när Sjöström abdikerade, och nu närmar hon sig med stormsteg Sjöström på den halva distansen. En gren som Sjöström har dominerat sedan hon 2014 satte det nu gällande världsrekordet 24,43 på 50 meter fjärilsim.
I elva år var Sjöström den enda simmaren i världen som simmat under 25 sekunder, men i juni förra året fick hon sällskap av Walsh som simmade på 24,66.
– Det är en snabb bassäng i Rom så hon kan nog gå för världsrekordet där, säger Sarah Sjöström.
Tror du hon lyckas?
– Med tanke på vilka tider hon har gjort i kortbana, och om man kollar på vad hon öppnar på när hon simmar 100 fjärilsim i långbana, har hon visat att hon kan. Sedan är det klart att det är många detaljer som ska stämma för henne, säger Sjöström.
– Jag har som sagt haft det där världsrekordet i tolv år vilket är coolt, och någon gång kommer det att ryka. När det blir får vi se, fortsätter hon med ett skratt.
Fakta.Sarah Sjöström
Ålder: 32 år.
Familj: Maken Johan de Jong Skierus, och parets son Adrian som föddes den 26 augusti 2025.
Bostadsort: Lidingö.
Meriter i urval: 3 OS-guld, 2 OS-silver, 1 OS-brons, 14 VM-guld, världsrekord i långbana på 50 och 100 meter frisim och 50 meter fjäril.
Sjöströms världsrekord: För närvarande är hon innehavare av tre världsrekord – 50 meter frisim 23,61, 100 meter frisim 51,71 och 50 meter fjärilsim 24,43.
Aktuell för: Tävlar den 26–28 juni i Rom, hennes andra tävling efter comebacken. Där simmar Sjöström 50 meter fjärilsim som avgörs under fredagen och 50 meter frisim som avgörs under söndagen.