Det låter som science fiction, som en beskrivning av ett samhälle där diktatorn får alla andra fogliga genom att sprida ut en viss typ av kemikalier i omgivningen. Men det är så kalråttorna lever.
Arten (Heterocephalus glaber), som lever under jord i kolonier med upp till 300 individer, har varit intensivt studerad på grund av sina många märkliga egenheter. Bortsett från ytterligare en art av underjordisk gnagare i södra Afrika, är den ensam om att ha ett socialt system som liknar de sociala insekternas där bara en dominant hona och ett fåtal hannar parar sig och får avkomma medan de övriga individerna i kolonin fungerar som arbetare.
Styr med dofter
Kalråttan är inte heller varmblodig som övriga däggdjur utan växelvarm som reptiler. Den kan också överleva på ytterligt små mängder syre, är relativt okänslig för smärta och får nästan aldrig cancer.
Den stora frågan har varit hur drottningen kontrollerar kolonin. Man har länge misstänkt att det sker med hjälp av dofter som hos bin, myror och getingar och den nya studien, som publiceras i Nature, visar att det stämmer.
Forskarna använde sig av masspektrometri för att analysera vilka doftämnen som bara drottningen släppte ifrån sig.
De identifierade ett välkänt ämne, isopropylmyristat, som ofta används i kosmetiska produkter för att göra dessa fuktiga. Vi människor kan inte känna någon doft av ämnet, men det visade sig ha en kraftfull effekt på kalråttorna. Alla honor förutom drottningen blir infertila. På så vis får drottningen i kolonin ensamrätt till fortplantning.
Tappar sexlusten
Fascinerande nog fungerar ämnet hämmande på andra honor även om drottningen inte är närvarande. De tappar helt enkelt allt intresse för sex. Experiment visade att isopropylmyristats effekt beror på att det styr halterna av hormoner som påverkar fortplantningen.
Om drottningen dör eller försvinner förändras allting. Aggressionsnivån i kolonin skjuter i höjden liksom sexdriften, vilket leder till häftiga strider om rangordningen – ända tills en ny hona intagit drottningrollen och kan styra kolonin med sina doftämnen.