I årtusenden har människor sökt sätt att bromsa åldrandet. Men kan ett livsstadium behandlas som en sjukdom?
Frågan har lockat några av världens rikaste techentreprenörer att investera miljarder i den snabbt växande longevity-industrin.
När amerikanske techentreprenören Joe Betts-LaCroix sålde bolaget Vium fick han en bunt pengar, men han ville inte nöja sig med en tidig pension.
Han ville skapa något betydelsefullt.
– Jag började fundera över vilka problem som hade störst betydelse för mänskligheten, säger han.
Pappan dog av Alzheimers
Ur detta föddes bioteknikbolaget Retro Biosciences, som har som ambition att lägga till tio friska år till mänskligt liv. Detta ska göras genom att ta itu med mekanismerna bakom en mängd olika åldersrelaterade sjukdomar, snarare än att bara behandla symtom. Alzheimers är en sådan sjukdom.
– Det är en av de viktigaste sjukdomarna som kommer av åldrande, och som vi måste göra något åt, en väldigt viktig utgångspunkt. Men Alzheimers är inte vårt slutmål.
Joe Betts-LaCroix egen pappa dog också av just den sjukdomen.
Bolaget som i dag har 90 anställda startades med hjälp av kapital bland annat från Open AI-grundaren Sam Altman, som på ett bräde investerade 180 miljoner dollar.
Men vad som lockade Altman att stoppa in så mycket pengar i ett nytt bolag som vid den tidpunkten inte bevisat sig kliniskt har inte Betts-LaCroix något rakt svar på.
– Sam Altmans inre är ett mysterium som jag inte har insyn i, men han såg mig i arbete när jag hjälpte andra företag inom Y Combinator.
Sam Altmans investering viktig
Han berättar att de både jobbade tillsammans på den framgångsrika amerikanska inkubatorn i några år. Och medger att Sam Altmans tidiga investering sannolikt har gjort det lättare att attrahera nytt kapital.
Och pengar har han fått. Senast i maj i år värderades bolaget till 1,8 miljarder dollar efter en ny investeringsrunda som leddes av det privata investeringsbolaget 4P Capital.
Retro Biosciences är Betts-LaCroix tredje riskkapitalfinansierade startup. Innan ovan nämnda Vium, var han medgrundade till techbolaget OQO. Där byggde han världens minsta Windows-dator, vilken hamnade i Guinness rekordbok.
– Jag försökte verkligen nörda ner mig i designen av kraftelektronik, alltså omvandling och hantering av elektrisk energi. Jag har också hundratals patent inom ingenjörsvetenskap och elektronikdesign.
Hälsa en politisk fråga
SvD träffar Joe Betts-LaCroix i samband med han bjudits in till konferensen Super Human - en tillställning som samlar folk med intresse för att maximera sin livslängd.
Han delar scen med Harvardprofessorn David Sinclair och i fjol var longevity-influencern Bryan Johnson, grundare till “Don’t Die”-rörelsen affischnamn på samma konferens. Här finns även företag som säljer alltifrån träningsmaskiner till olika typer av kosttillskott. Mellan seminariepunkterna minglar övertygade biohackers, entreprenörer och investerare tillsammans med personer som näringsminister Ebba Busch. Hon tycker att temat är intressant ur ett politiskt perspektiv. Hur mycket pengar ska ett samhälle lägga på förebyggande hälsa, blir det väldigt dyrt eller är det rent av lönsamt?
Hon har inget svar.
Men för Joe Betts-LaCroix är svaret givet. Han säger att sjukvården redan i dag till stor del fokuserar på att förebygga sjukdomar. Blodtrycksmedicin skrivs ut för att minska risken för livshotande hjärt- och kärlsjukdomar. Viktminskningspreparat som GLP-1-läkemedlen Ozempic och Wegovy är ett annat exempel.
– Att vara överviktig är ingen sjukdom i sig, men övervikt är en riskfaktor för alla möjliga åldersrelaterade sjukdomar, säger Joe Betts-LaCroix.
Han påpekar att man kan se på åldrande på ett liknande sätt.
Gå bakåt i processen
En stor del av dagens medicin handlar om att förebygga åldersrelaterade sjukdomar, men ofta behandlas de separat utifrån specifika symptom. Istället för att – som att behandla fetma för att stoppa diabetes – bör man gå så långt bakåt i den biologiska kedjan som möjligt, ända till de faktiska åldrandeprocesserna, anser han.
– Då kan vi utveckla väldigt kraftfulla mediciner.
Hans förhoppning är att skapa ett enda läkemedel som förebygger flera olika åldersrelaterade sjukdomar att ens uppstå.
– Ett läkemedel, många sjukdomar. Jag tror att den typen av asymmetri även gäller för andra dimensioner av åldrande.
Varför ger ditt bolag ett löfte om just tio friska år?
– Det bygger på vetenskap, men också en bedömning. Om målet var för lågt vore det inte inspirerande, om vi siktade för högt skulle folk tro att vi rökt crack. Jag frågade cheferna för våra forskningsprogram hur många extra friska levnadsår de trodde att deras program skulle kunna ge om de lyckas. När svaren las ihop hamnade vi på ungefär tio år.
Ännu är det lång väg kvar, Retro Biosciences är i ett tidigt skede. Människans biologi är inte tillräckligt utforskad och kliniska studier måste till. Dock är utvecklingen av AI ett användbart redskap för att effektivisera arbetet.
– Men vi är inte i mål än.
En hajpad Bryan Johnsson
Joe Betts-LaCroix betonar vikten av att ta fram bevis. Det skiljer också hans bolag från många andra som gör anspråk på att utlova lösningar som ger ett längre hälsosamt liv, enligt honom.
– Retro försöker bygga hela sin verksamhet på empiriska data.
Men vad tänker han om att klumpas samman med longevity-rörelsen och om hajpen kring Bryan Johnsson. Finns inte här väldigt mycket som är överreklamerat eller missvisande?
– Ja verkligen, det mesta är ju det, säger han och fortsätter:
– Men det var värre förr. Det har funnits de som har argumenterat för att kvicksilver ger dig evigt liv. Jag tror procentandelen hajp ändå har minskat.
Han säger att Bryan Johnsson är duktig på kommunikation, han skapar rubriker.
– Han tycks pröva en sak en gång, medierna skriver om det, folk fnissar eller blir chockade. Sedan testar han något annat, och får han en ny liknande runda i media.
– Han testar väldigt mycket olika saker på sig själv. Men att göra massor av olika ingrepp på ett och samma testobjekt, och sedan försöka läsa av parametrarna för åldrande tror jag gör det svårt att veta vilken metod som faktiskt gör vad.
Är han en hjälp eller belastning för din verksamhet?
– För oss är tillgången till kapital, kompetenta människor och en öppenhet från tillsynsmyndigheterna för den typen av metoder som vi utvecklar, de tre viktigaste sakerna. Men Bryans arbete har förmodligen varit positivt för detta.
Han är förhoppningsfull inför den närmaste tiden.
– Vi har tre lovande program som är fullt finansierade för att tas till kliniska prövningar på människor, så att vi kan få bevis på att det fungerar. Tre av dem är riktade mot Alzheimers.