Efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022 kastade västerländska länder ut hundratals ryska spioner och svartlistade företag med kopplingar till Kreml. Syftet var att göra det svårare för Kreml att ägna sig åt industrispionage och köpa mikrochip och annan utrustning som används för att tillverka vapen.
Sedan dess har dussintals av de utkastade spionerna dykt upp i Japan, rapporterar The New York Times. Landet har en svag lagstiftning mot spioneri samt en högteknologisk industri som har kommit att spela en avgörande roll i Rysslands krig. 90 procent av de ryska robotar och drönare som används i kriget innehåller japanska komponenter, enligt uppskattningar från den ukrainska regeringen.
Flygbolag som täckmantel
Kärnan i operationen i Tokyo utgörs enligt granskningen av en hemlig enhet inom den ryska militära underrättelsetjänsten GRU, känd som det 20:e direktoratet. Personerna i enheten utger sig för att vara affärsmän eller diplomater, men de arbetar för att köpa eller stjäla känslig japansk teknologi och smuggla in den i Ryssland.
Mannen som leder direktoratets verksamhet är en veteran inom GRU och arbetar från en skyskrapa i Tokyo under täckmantel av att vara anställd av det statliga ryska flygbolaget Aeroflot.
Effekterna av verksamheten märks på marken i Ukraina. I samband med att en rysk kryssningsrobot slog ner i ett höghus i Kiev och dödade minst 24 människor i maj kunde ukrainska utredare komma fram till att den hade styrts av japanska komponenter som är förbjudna att exporteras till Ryssland.
Svag underrättelsetjänst
Ukraina har uppmärksammat Japan på att landets teknik används i ryska attacker. Men trots sitt öppna och tydliga stöd för Ukraina har den japanska regeringen varit långsam med att agera.
Japan har länge setts som sårbart för spioneri, delvis på grund av de begränsningar som infördes efter andra världskriget av krigets segrare, och som har hållit landets underrättelsetjänster svaga.
Detta kan dock vara på väg att ändras. Japan har de senaste månaderna i det tysta vänt sig till partnerländer som USA, Tyskland och Australien för att få rådgivning om att bygga upp sin underrättelsetjänst för att möta hotet från Ryssland, Kina och Nordkorea, rapporterar The New York Times.