Tramadol är ett smärtstillande opioidläkemedel, och i höga doser är det starkt beroendeframkallande. I Centralafrikanska republiken säljs nu drogen i form av högdoserade tabletter, långt över rekommenderad nivå.
Rester av den ryska Wagnergruppen pekas ut som spelledare, rapporterar The Wall Street Journal.
Flera hundra medlemmar uppges styra knarkhandeln med ett järngrepp, långt bortom räckhåll för polis och Moskva självt. Smuggelnästet utgår från Oubanguifloden i Kongo-Kinshasa, enligt tidningen.
Blir modigare i strid
Gruvarbetare i Wagners guldgruvor tar drogen för att orka långa pass. Demonstranter i regionen använder det för att dämpa hunger och trötthet – och Wagners egna soldater får höga doser för att bli modigare och mer aggressiva i strid.
– I stridssituationer används tramadol i enorma doser, säger Nathalia Dukhan, forskare vid tankesmedjan Global Initiative Against Transnational Organized Crime i Genève.
– Rädslan försvinner och upphetsningen stiger när de stridande hamnar i en farmakologisk trans.
Legosoldaternas inflytande är nu så pass starkt, att de förser tramadol till presidentens elitstyrka. Enligt uppgifter till The Wall Street Journal ges drogen även till ungdomsmilisen ”Hajarna”, som med beväpnade patruller trakasserar och misshandlar regimmotståndare i staden Bangui.
Sista bastionen
En stor del av Wagnergruppens verksamhet sögs in av den ryska staten, efter att grundaren Jevgenij Prigozjins, dog i en flyolycka 2023.
Men 500 veteraner finns kvar i Centralafrikanska republiken, där knarksmugglingen gett dem en ny skjuts. Genom Oubanguifloden förs läkemedlet in i Kongo-Kinshasa och säljs vidare i Centralafrikanska republiken och till grannländer, vilket genererar stora vinster.
Samtidigt fortsätter gruppen att tjäna enorma summor på illegal guldexport. Tankesmedjan Global Initiative Against Transnational Organized Crime uppskattar att guldaffärerna omsätter omkring 180 miljoner dollar om året.
Opioidhandeln har nu blivit ett nytt sätt att fylla krigskassan. Nu finns det en rädsla för att gruppen ska stärka våldet i regionen – och utöka sin kapacitet över gränsen till Sudan.
– Centralafrikanska republiken är Wagners sista återstående knutpunkt i Afrika. Men de går in i Darfur i samarbete med rebellgruppen Rapid Support Forces, säger Nathalia Dukhan till The Wall Street Journal.