De afrikanska savannerna är hem för flera arter av så kallade skördarmyror inom släktet Messor. Skördarmyrorna lever på frön som de samlar in i stora mängder, därav namnet.
Den största arten är Messor cephalotes, en jättelik myra som kan nå en längd på 22–25 centimeter. Den är också slående tecknad i rött och svart, vilket sammantaget innebär att den är mycket eftertraktad bland samlare som vill ha levande drottningar för att kunna bygga upp myrfarmer i specialdesignade terrarier, så kallade formikarier. Störst marknad tycks finnas i Kina.
Fängelse
Handeln har nyligen uppmärksammats i bland annat den vetenskapliga tidskriften Nature. Jättemyran finns i Östafrika, i Etiopien, Kenya och Tanzania och den illegala fångsten har ökat markant.
En levande drottning säljs för mellan 130 och 220 dollar, motsvarande 1 250 till 2 100 kronor, enligt Nature. En försäljning av några hundra eller några tusen drottningar kan med andra ord ge en rejäl vinst.
För några månader sedan stoppades ett försök till smuggling av 5 000 drottningar från Kenya. Myrorna förvarades i specialbyggda kapslar.
I april i år dömdes en kinesisk medborgare till ett års fängelse och dryga böter sedan han försökt smuggla ut 2 200 levande drottningar från den internationella flygplatsen i Nairobi.
Ekologiska skador
Det stora problemet är att förlusten av en enda drottning kan innebära att en hel koloni myror utplånas.
– Hon är inte en härskare. Men hon upprätthåller populationen och den sociala stabiliteten i kolonin, säger George Otieno Ong’amo, ekolog och professor på University of Nairobi, till Nature.
När tusentals drottningar tas bort kan tusentals kolonier försvinna, med effekter på hela ekosystemet. Skördarmyror är viktiga ekosystemingenjörer genom att de luckrar upp jorden, transporterar näringsämnen, sprider frön och reglerar populationerna av andra insekter.
Hur handeln ska stävjas är oklart, men åtgärder måste till om inte vissa arter av myror ska hamna på den internationella rödlistan över hotade arter.