Vita kistor med blommor och porträtt placerades på rad när 16 elever vid Utumishi Girls Academy i staden Gilgil i centrala Kenya begravdes i juni i år. Hundratals anhöriga, klasskamrater och andra hade samlats för att hedra de omkomna flickorna.
På skolan går flickor i åldern 15–18 år. Hundratals elever var där när branden bröt ut i en sovsalsbyggnad mitt i natten den 28 maj. 79 ungdomar skadades.
Flera elever vid flickskolan misstänks för mordbrand. Enligt uppgifter som har kommit fram i förhör efter den katastrofala branden startade den då en madrass sattes i brand vid dörren till en sovsal, rapporterar AP.
Skolbranden är en av många bara i år. Flera bränder har startats medvetet av elever i protest mot sträng disciplin och dåliga förhållanden, rapporterar The Guardian. Många ser mordbränderna som ett resultat av ett utbildningssystem som lider av ständig underfinansiering och korruption, och anhöriga har börjat ifrågasätta säkerheten på de skolor där deras barn bor under terminerna.
Överbeläggningar och övergrepp
Pressen på barnen att göra bra ifrån sig i skolan är stor i Kenya, där en stor andel av den arbetsföra befolkningen hankar sig runt på ströjobb i den informella sektorn. Psykologen Catherine Gachutha poängterar för AFP att tonåringar vanligtvis inte är ondsinta, men att de kanske inte alltid förstår konsekvenserna av sitt handlande.
– Det här är unga människor som går igenom ett skolsystem som inte leder till jobb, säger hon till AFP och lägger till att bränderna kan vara ett sätt att göra uppror mot regeringen.
I Kenya är det vanligt med internatskolor där barnen är borta från sina familjer i månader i sträck. I stället bor de på ofta överbelagda skolor, där det inte är ovanligt med övergrepp.
15-åriga Tasha överlevde branden på flickskolan tack vare att hennes vänner slog upp en dörr som i strid med brandsäkerhetsreglerna var låst utifrån. Enligt Tasha hade det ryktats om att vissa elever var missnöjda med förhållandena på skolan, och att de planerade en protest.
– Jag trodde inte att de skulle gå så långt, säger hon till AFP.
”Utpressning”
En rektor på en internatskola i landets västra delar talar med AFP på villkor att han får vara anonym. Han säger att han har skickat hem elever på grund av anonyma hot mot skolan.
– Det pågår mycket utpressning från tonåringar nu, säger han.
Han ser ständiga förseningar och brister i statlig finansiering som ett stort problem. ”Giriga” rektorer tar enligt honom in för många elever för att få mer pengar, vilket leder till att ungdomar ofta sover i lokaler som inte är tänkta som sovsalar, som ombyggda kaféer eller i korridorer.
Kenyanska Röda Korset uppgav 12 juni på X att 47 brandincidenter hade rapporterats på skolor i landet dittills under året. 56 skolor har dessutom stängts på grund av studentuppror. Tusentals elever har påverkats.
En kartläggning utförd av utbildningsdepartementet 2021 visade att 126 fall av mordbrand på skolor i landet ägde rum mellan januari och november 2020, rapporterar BBC. Enligt flera brandmän som AFP har talat med råder det brist på grundläggande säkerhet.
– Många skolor har helt enkelt inte råd med en ordentlig brandskyddsplan, säger Isaac Maina vid G4S, en av landets största privata räddningstjänster.
Barrikaderade dörrar
Arkitektorganisationen AAK har identifierat 55 000 offentliga skolor med ”bedrövliga förhållanden”, säger organisationens chef George Ndege.
På vissa skolor är fönstren försedda med galler och dörrar är barrikaderade. Anledningen är att vissa skolstyrelser är av uppfattningen att det är viktigare att se till att elever inte smyger ut än att sköta säkerheten, säger han.
Regeringen kommer inte att erbjuda några ekonomiska räddningspaket för drabbade skolor, men har lovat att tillsätta en arbetsgrupp för att undersöka faktorerna bakom bränderna.
År 2024 omkom 21 pojkar i en skolbrand. Efter det beordrade utbildningsdepartementet att 348 internatskolor skulle omvandlas till dagskolor av säkerhetsskäl. Det är dock inte känt om det blev genomfört.