I princip ingen förväntar sig att Sverige ska vinna nattens VM-match mot Frankrike.
Och det kan vara rätt bra.
– Erfarenhetsbaserat vet vi att det blir mindre press då. Man kanske släpper ner axlarna lite och vågar attackera fast det är ett så bra lag man möter, säger Henrik Gustafsson, professor i idrottsvetenskap vid Karlstad universitet och prestationspsykologisk rådgivare.
Han drar några historiska exempel där allt fokus legat på att motståndarna bara ska plocka hem segern. Som när IFK Göteborg, i princip ett gäng amatörer, krossade ett tyskt storlag och vann UEFA-kuppen 1982.
Eller för all del flera av matcherna i årets fotbolls-VM, som varit fyllt av skrällar: Kap Verdes 0–0 mot Spanien och den senaste 16-delsfinalen då Paraguay slog ut Tyskland.
Pressen ligger på Frankrike
Också Göran Kenttä, lektor och forskare i idrottspsykologi på Gymnastik- och idrottshögskolan, menar att Sveriges situation inför matchen mot Frankrike har mentala fördelar. För pressen och förväntningarna ligger i själva verket mest hos motståndaren.
– De har tvärtom allt att förlora och inget att vinna, vilket är en mycket svårare situation mentalt. Förlust eller oavgjort efter full tid vore ett totalt fiasko för dem. Från svenskt perspektiv är det positivt att slå ur underläge, man kan spela mer avslappnat, säger han.
Nå sin fulla potential
Men, invänder kanske vän av ordning, Frankrike är ju enligt alla parametrar ändå det bättre laget. Förvisso, men under matchen handlar det inte om att bli bättre än man är, utan om att komma så nära sitt prestationsmässiga tak som möjligt, menar Henrik Gustafsson.
– Det gäller att ge sig själv chansen genom att optimera sin egen prestation. Kan vi hålla fast vid vår matchplan finns en god chans att vi presterar väldigt bra, och därmed ha en chans att slå Frankrike. Även om det är ett fantastiskt lag, det kommer man ju inte ifrån, säger han.
Fysisk förmåga, taktik och teknik är förstås det avgörande i fotboll. Men när lagen är så jämna som i dag kan psykologin bli det som väger över, menar Henrik Gustafsson, och exemplifierar med att Sverige spelade jämnt mot Japan, som i sin tur spelade jämnt mot fotbollsjätten Brasilien.
– Det säger något om hur små marginalerna är i världsfotbollen nu. Så vi behöver inte tro att vi är bäst. Vi behöver tro att vår spelidé funkar och göra det fullt ut.
Självförtroende baseras främst på den egna tidigare prestationen, och här kan Sverige luta sig mot sin Japanmatch, som visade potentialen. Men också att gång på gång se andra uträknade lag segra kan påverka oss positivt, enligt den etablerade ”self-efficacy”-teorin, ungefärligt översatt till situationsspecifikt självförtroende.
– Om det aldrig sker mirakel är det svårt att tro på mirakel. Men om man kan relatera till andra underdog-lag som lyckas vinna så ökar känslan av att det faktiskt är möjligt, säger Göran Kenttä.
Psykologisk flexibilitet
Men när man möter ett lag som det franska, som dräller av världsstjärnor, kan man inte prestera sämre av ren nervositet?
Inom modern idrottspsykologi talar man om psykologisk flexibilitet.
– Det handlar inte om att inte känna nervositet eller vara orädd. Utan om att våga trots att man känner tvekan eller till och med ångest. Att inte ta bort nervositeten, utan ha den med sig, och prestera trots den, säger Henrik Gustafsson.
Trots det optimistiska budskapet om att det inte är kört – hur stor är sannolikheten att Sverige faktiskt vinner, enligt forskarna?
– Tittar man statistiskt så är det ju de bättre rankade lagen som mestadels vinner. Men det är inte helt ovanligt att ett underdog-lag lyckas. Ingen trodde att Mjällby skulle vinna Allsvenskan förra året, säger Göran Kenttä.