Nasa inleder i veckan en räddningsinsats för att stoppa ett fallande rymdteleskop.
Om operationen misslyckas riskerar farkosten att krascha mot jorden.
Nasa inleder i veckan en räddningsinsats för att stoppa ett fallande rymdteleskop.
Om operationen misslyckas riskerar farkosten att krascha mot jorden.
Teleskopet Swift har sedan sin uppskjutning 2004 skannat rymden och lyckats spåra exploderande stjärnor. Men den senaste tiden har farkosten sjunkit till oroväckande låg höjd till följd av solstormar, uppger Nasa.
Höjdförändringen ledde till att Nasa i september förra året skrev ett kontrakt med startup-bolaget Katalyst Space Technologies för att försöka lyfta teleskopet till en högre omloppsbana. Nasa var tydligt med vad de förväntade sig av företaget – jobbet behövde ske brådskande och Katalyst får inte göra situationen värre.
Nu, nio månader efter att kontraktet skrevs, är Katalyst redo att försöka rädda farkosten. Denna vecka kommer företaget skjuta upp en robot vid namn Link för att försöka lyfta Swift från 360 till 600 kilometers höjd. Uppskjutningen genomförs från Marshallöarna i Stilla havet och enligt AP kan den komma att ske redan på tisdag.
Det kommer ta omkring en månad innan Link har nått fram till Swift och sedan ytterligare ett par månader innan teleskopet hamnat i rätt omloppsbana. En av förutsättningarna för att räddningsinsatsen ska vara möjlig är att Swift måste vara på en höjd över 300 kilometer över jorden. Den höjden väntas teleskopet ha sjunkit till i oktober.
Om räddningsinsatsen går som det ska riskerar inte Swift att sjunka till den höjden. I stället väntas teleskopet i så fall ha lyfts till en högre omloppsbana och åter vara i bruk redan i september.
● Link är ungefär lika stor som ett litet kylskåp och väger drygt 1,6 ton.
● Vingspannet på Link är tolv meter.
● Link är trearmad och längst ut på varje arm finns två fingerliknande grepp, likt en legogubbes händer.
● Räddningsinsatsen måste ske på över 300 kilometers höjd.
● Swift sköts upp i rymden 2004 och har sedan dess arbetat med att skanna rymden.
● Nasa har bromsat Swifts sjunkande genom att stänga av alla vetenskapliga instrument i teleskopet.
● Katalyst ser insatsen som startskottet för en ny sorts reparationsverksamhet i rymden.
Källa: AP
Det är enbart Kina som har gjort en liknande åtgärd tidigare, när de för fyra år sedan lyckades lyfta en satellit.
– Det här är den första amerikanska rymdroboten som skickas upp för att göra detta. Nasa har alla dessa stora äldre teleskop, men alla kan dra nytta av en sådan tjänst. Det vi visar med den här insatsen är att detta är ett nytt verktyg i verktygslådan som nu finns tillgängligt, säger Ghonhee Lee, vd på Katalyst Space Technologies, till AP.
Swift är värd hundratals miljoner dollar och tanken var aldrig att teleskopet skulle behöva repareras eller flyttas när det byggdes. Det finns heller inga garantier för att denna räddningsinsats, som kostar omkring 30 miljoner dollar, kommer fungera.
Nicola Fox, chef för vetenskapsuppdrag vid Nasa, menar att det ändå är värt att försöka rädda farkosten.
– Om vi låter Swift återinträda i atmosfären skulle vi förlora teleskopet och vi skulle förlora mycket kapacitet. Vi har för närvarande ingen budget för att bygga ett nytt som kan ersätta denna, säger Fox, till AP.