Kinesiska sponsorer har avbrutit samarbeten med den franska fotbollsstjärnan och statstelevisionen har slutat visa den spanska högstaligan La Liga.
Detta efter att Real Madrid-anfallaren berättat om sin favorit-”meme”; en video där hans huvud har monterats på Mao Zedongs kropp, eller med Mbappés egna ord: ”Jag tror att han var en kinesisk diktator”.
Såväl Mbappé själv som hans klubblag Real Madrid och spanska ligan har snabbt fått vika ner sig och offentligt beklaga det inträffade.
– De har stora ekonomiska intressen i Kina och bedömer att det finns väldigt mycket att förlora, och lite att vinna, på att inta en mer principiell hållning där man värnar yttrandefriheten, säger Björn Jerdén, chef för Nationellt kunskapscentrum om Kina vid Utrikespolitiska institutet.
”Kommer kosta”
Han noterar att Mbappé i sin ursäkt skriver att han förstår att han ”sårat många människor i Kina”.
– Det är kommunistpartiets talepunkter, och det är just det Kina vill åt. Det visar att kommunistpartiet är mäktigt, både för omvärlden och för den egna befolkningen.
Effekten blir samtidigt en censur, som redan finns i Kina men som nu sprids över världen.
– Signalen blir att om du har ett beroende av Kina så finns det saker du inte kan säga. Och om du ändå säger det kommer det att kosta dig väldigt mycket, säger Björn Jerdén.
Han konstaterar samtidigt att det Mbappé säger är korrekt i sak, att Mao Zedong var en diktator.
– Det gör signalen ännu tydligare – trots att han sade något som stämde tvingade ”det mäktiga Kina” honom att vika sig.
I väst uppfattar nog de flesta Mbappés ”meme” som ett oförargligt skämt. Men Jerdén framhåller att diktaturer betraktar skämt som farliga.
– Om man tillåter skämt och förlöjliganden kan det på sikt leda till att regimen ifrågasätts eller utmanas. Så det är inget man skrattar åt helt enkelt.
Drabbar kinesiska fans
Sannolikt har skämtet dock inte ens nått fram till den kinesiska befolkningen. Utländska sociala medier är helt blockerade i Kina, och på kinesiska sociala medier hade inlägget blivit censurerat, enligt Jerdén.
Att släcka ner tv-sändningar kan samtidigt uppfattas som ett straff även mot de miljontals kinesiska fans som följer spanska ligan.
– Det finns säkert de i Kina som tycker att ”kan vi inte få titta på det här och lämna politiken utanför”, säger Björn Jerdén.
Ursäkterna tycks nu ha landat relativt väl hos Kina. La Liga uppgav på onsdagen att man hoppas att situationen snart kan vara löst.