Förväntningarna var stora när Jakub Vrána återvände till svensk hockey och Linköping förra säsongen.
Efter en stark avslutning på SHL i fjol har säsongsinledningen inte blivit vad den NHL-meriterade stjärnan hade hoppats på.
Målproduktionen har uteblivit och i takt med Linköpings svaga resultat har även frågetecknen kring tjeckens prestationer blivit fler.
– Jag förstår att det snackas. Jag vet vilken roll jag har i laget och vilka förväntningar som finns på mig. När jag inte lever upp till de förväntningarna förstår jag att både medier och andra börjar prata. Det är en del av hockeyn och en del av den här sporten. Jag accepterar det, säger han.
Efter lördagens dramatiska seger mot Örebro fick han äntligen anledning att jubla.
Vrána bröt sin elva matcher långa måltorka och kunde samtidigt fira tre blytunga poäng efter Linköpings vändning.
– Det har varit en tuff period för mig med en del motgångar. Puckarna har helt enkelt inte velat gå in. Samtidigt har vi som lag haft svårt att göra mål. Jag vet att en del av min roll är att producera offensivt, men det har inte riktigt lossnat för mig. Därför var det otroligt skönt att äntligen få sätta dit en i dag, säger han.
”Oftare negativt än positivt”
Trots den tunga starten försöker 30-åringen att inte påverkas av det som skrivs och sägs om honom.
– Jag försöker faktiskt undvika den så mycket som möjligt. Det är inte alltid positivt det som sägs, snarare är det oftare negativt än positivt.
– Därför försöker jag stänga ute det och fokusera på sådant som jag själv kan påverka och kontrollera. Vad andra människor säger kan jag inte styra över. Alla har rätt till sin åsikt och det respekterar jag.
Men pressen att leverera finns där.
Inte minst från honom själv.
– Ja, självklart. Men det har egentligen varit så under hela mitt liv. Jag har spelat hockey sedan jag var liten. När jag var barn handlade det förstås mer om att ha roligt, men jag har alltid haft höga förväntningar på mig själv. Jag vill alltid bli bättre och prestera på min högsta nivå.
”Ingen kommer att rädda dig”
Vrána är tydlig med att det inte finns några genvägar ur den tunga perioden.
– När jag inte lever upp till mina egna förväntningar måste jag som idrottare förstå att det bara är att fortsätta arbeta och tro på det jag gör. Förhoppningsvis vänder det.
Han fortsätter:
– Det finns ingen där ute som kommer att rädda dig. Ingen kommer att ge dig någonting gratis. Så har det varit under hela mitt liv. Jag har alltid fått jobba hårt för allt jag har åstadkommit. Det är precis samma sak nu.
Lördagens mål och seger blev därmed ett välkommet trendbrott.
– Vi hade kunnat få en betydligt bättre start på säsongen, men nu har vi två raka segrar. Vi måste ta en dag i taget och fortsätta vara ödmjuka. Vi har en väldigt viktig bortamatch på tisdag och det gäller att bygga vidare på det här.
Om själva vändningen mot Örebro säger han:
– Jag kände någonstans inom mig att vi kunde vända på det här. Sedan stod laget för en fantastisk push i tredje perioden. Det är tre väldigt betydelsefulla poäng, men det finns fortfarande saker i vårt spel som vi kan förbättra.