Detta är en krönika. Eventuella åsikter som uttrycks är skribentens egna.
48 lag har blivit 32. Gruppspelet är över. Nu väntar utslagsmatcher. Österrike och Algeriet spelade oavgjort, 3–3 efter stor dramatik i slutminuterna, och såg därmed till att båda tog sig vidare till sextondelsfinal.
När matchen blåstes av kunde hela slutspelsträdet omgående formeras och de sista pusselbitarna sättas på plats. För Österrike väntar Spanien, medan Algeriet ställs mot Schweiz.
Det är nu det roliga börjar. Och Sverige är med – tack vare Anthony Elangas mål mot Japan. Hade inte Sverige tagit en poäng där utan förlorat med 0–1 så hade den blågula truppen fått packa ihop väskorna här i Dallas redan nu och åka hem.
Allt snack om en sannolikhet på runt 90 procent att Sverige skulle ta sig vidare som en av de åtta bästa treorna även vid en knapp förlust mot Japan visade sig komma på skam när alla grupper sammanfattades. Endast en nation, Senegal, avancerade med tre poäng och två plusmål i målskillnad.
Det har varit en händelserik berg-och-dal-bana att följa Sveriges VM-äventyr. 5–1 mot Tunisien och rena euforin följdes av 1–5 mot Nederländerna innan Blågult med en kollektiv kämpainsats såg till att få med sig 1–1 mot Japan.
Att ta sig vidare till utslagsmatcherna var målet. Graham Potter och laget har gjort jobbet. Med tanke på förutsättningarna – det usla kvalet i höstas som följdes av succén i playoff mot Ukraina och Polen – måste betyget bli med beröm godkänt redan nu.
På söndagen lämnar den svenska truppen hettan i Dallas för att flyga till New York. På tisdag väntar tidernas utmaning för herrlandslaget: guldfavoriten Frankrike. Sverige slår ur underläge och har allt att vinna. Ingen förväntar sig något annat än en förlust – men matchen ska spelas och större under har skett än att Sverige beseglar den franska gulddrömmen.
Oavsett utgången på tisdag i New Jersey har Blågult sett till att VM-hajpen är stekhet hemma i Sverige. I höstas var det här ett uträknat, hånat, landslag i spillror. Nu ska de spela mot världens bästa nation, Frankrike, i sextondelsfinal i VM. Det är bara att njuta och hänga med i svängarna.
VM har varit superstjärnornas fest så här långt. Lionel Messi började på bänken för Argentina mot Jordanien, men kom in och satte en frispark i nät, hans sjätte mål i VM. Det här är Messis VM. Han är den stora profilen som det mesta kretsar runt här i USA. Argentina har en drömlottning, först väntar Kap Verde och sedan vinnaren av Australien–Egypten.
Argentina och Frankrike – som möttes i finalen 2022 – har imponerat mest. Argentina är i mina ögon det lag med bäst förutsättningar att sätta stopp för den franska offensiven. Det är inte alls omöjligt att det blir en favorit i repris på finalen i Qatar för fyra år sedan.
Norge har rott sig vidare utan problem. Jag tycker det var ett smart drag av Ståle Solbakken att vila förstaelvan mot Frankrike och se framåt i stället. Nu väntar Elfenbenskusten för Haaland & Co som kommer med pigga ben till slutspelet.
Kap Verde är mästerskapets stora sensation. Obesegrat efter gruppspelet med tre oavgjorda matcher – och vidare till sextondelen. Historien om målvakten Vozinha, 40 år, är en av VM:s största snackisar. Efter att ”Lilla Farmor” hållit nollan mot Spanien fick han flera miljoner nya följare på Instagram.
Det skulle vara tidernas VM-skräll om Kap Verde, som aldrig tidigare varit med i VM, slår ut Argentina.
Samtliga tre värdnationer är vidare. Bra för VM och intresset. Mexiko har imponerat med tre raka segrar och är en outsider att gå långt. USA inledde med två segrar, men föll mot Turkiet när avancemanget redan var säkrat. Kanada tog sig vidare som grupptvåa, efter en seger, en oavgjord och en förlust. I sextondelen ställs Kanada mot Sydafrika, bästa möjliga motstånd. Mexiko möter Ecuador, medan USA också hade flyt i lottningen med Bosnien Hercegovina på andra sidan.
Det buas i mitten av varje halvlek i VM. Orsaken är de så kallade ”hydration breaks”. Tre minuters reklampaus är ett lämpligare namn för avbrotten som får matcherna att tappa tempo och flyt. Fifa skrattar hela vägen till banken då värdet på reklamintäkterna i ”vattenpauserna” totalt värderas till cirka 250 miljoner dollar. Räkna med att avbrotten, som kom till för att garantera spelarnas säkerhet i värmen men som är obligatoriska oavsett väderlek, är här för att stanna i VM.
Utökningen av VM till 48 lag har ställt till det när 16 nationer skulle skalas bort till slutspelet. Systemet med att de åtta bästa treorna från totalt tolv grupper gick vidare var rörigt med alldeles för många om och men för att kunna hänga med. Anthony Elanga är långtifrån den enda som haft svårt att greppa alla förutsättningar. Lösningen: det dröjer säkert inte länge innan VM utökas ytterligare, till 64 lag i 16 grupper – där de två bästa i varje grupp tar sig vidare till sextondelsfinal. Nu kunde flera lag ”spela på resultatet” för att ta sig vidare.
Donald Trump har varit helt osynlig så här långt under VM. Fotbollen har stått i fokus, med fullsatta läktare, rekord i antal mål, superstjärnor i fokus och högdramatiska matcher överlag. Kampen om skytteligasegern blir häftig att följa. Leo Messi toppar på sex mål, före en kvartett bestående av Erling Haaland, Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé och Vinicius Junior. Sveriges bästa målskyttar är Yasin Ayari och Anthony Elanga med två mål vardera.
Fifa-presidenten Gianni Infantino flyger och far över hela kontinenten för att se så många matcher som möjligt på plats. Infantino behöver inte brottas med andra resenärer utan sitter bekvämt tillbakalutad i en lyxutrustad privatjet, tillhandahållen av Qatar Airways som är en av Fifas storsponsorer. På VM:s tolv första dagar hann Infantino med 18 flighter. Hela VM är en galen idé ur miljösynpunkt där landslagen, media, supportrar och andra flyger kors och tvärs mellan tre länder. Infantino är dock i en egen liga av flygskam.
**
Tipset i sextondelarna:
Sydafrika–Kanada 1–2
Nederländerna–Marocko 3–2 efter förlängning och straffar
Tyskland–Paraguay 3–1
Frankrike–Sverige 3–1
Belgien–Senegal 2–1 efter förlängning
USA–Bosnien och Hercegovina 2–1
Spanien–Österrike 2–0
Portugal–Kroatien 3–2 efter förlängning
Brasilien–Japan 2–1
Elfenbenskusten–Norge 1–3
Mexiko–Ecuador 2–1
England–Kongo Kinshasa 3–0
Schweiz–Algeriet 2–1
Colombia–Ghana 2–1 efter förlängning och straffar
Australien–Egypten 0–1
Argentina–Kap Verde 4–0