De svenska fotbollsdamerna blev bara trea i sin VM-kvalgrupp i våras.
Spelet var inte att känna igen, förändringarna alldeles för många och landslaget slets sönder av skador och avhopp.
När Sverige nu inlett höstens playoff om en VM-plats finns dock flera glädjeämnen att ta med sig från förra veckans bortamatch mot ett 94:e-rankat Litauen:
● 5–0 i det första mötet innebär att Blågult redan före tisdagens retur är så gott som vidare till nästa, avgörande playoffsteg.
● Felicia Schröder spräckte äntligen sin landslagsnolla.
● Och Nathalie Björn höll för en hel halvlek.
Chelseastjärnan Björn tilldelades Diamantbollen 2025. Men 2026 har hon bara spelat tolv minuter totalt i klubblaget. Först fem minuter i mars – där hon i comebacken efter en lårskada skadade sig igen (vaden). Sedan tre respektive fyra minuter nu i höst, just före den pågående landslagssamlingen.
När hon i fredags ledde Sverige in i jakten på en VM-biljett till Brasilien var det som en efterlängtad lagkapten.
– Har du ett sådant här ungt och oerfaret lag är det av allra största vikt att du har någon du kan luta dig mot, säger förbundskapten Tony Gustavsson.
– Det är inte bara Nathalie Björns individuella egenskaper som är betydelsefulla för oss. Det är hennes förmåga att skapa stabilitet och trygghet runt omkring sig.
Bytet i halvtid i fredags var enligt plan. Hur många minuter det blir på tisdagskvällen i Solna återstår att se, men det blir inte 90. Nästa landslagssamling finns redan i tankarna.
– Vi har inte råd med att ”Nattis” går sönder, säger Gustavsson.
Dagarna efter årets längsta insats på fotbollsplanen har känts bra, säger Björn själv.
– Men vi är noga med återhämtningen och allt vad det innebär.
Hur har det varit att se det här landslaget från sidan under våren? Vad har du tänkt?
– Det har varit otroligt tufft att inte kunna vara med och påverka. Svårt, svarar Nathalie Björn.
– Man känner tjejerna så pass bra, man vet att de vill så mycket men att det sen kanske inte klaffat så som man hade önskat.
Många nya spelare, nytt spelsätt och nya ledare påverkade resultaten, fortsätter hon.
Nu har ”de” kommit ur situationen, säger Nathalie Björn men rättar sig själv i nästa andetag:
– Eller vi har kommit ur det, starkare känns det som.
VM-playoff 2 – eventuellt Vid vinst i det första dubbelmötet väntar ytterligare ett sista, direkt avgörande, dubbelmöte om en VM-biljett till Brasilien – mot Tjeckien eller Skottland (Skottland vann det första mötet med 2–0). De matcherna spelas den 1 respektive 5 december.