Av jättesköldpaddan Aldabra, med samma namn som atollen de bor på, fanns blott ett tusental kvar i det vilda på 1800-talet. Risken att arten helt skulle dö ut ledde till ett bevaringsprogram, som sedan utvecklades till att ön i Seychellerna blev ett naturreservat 1981 och ett Unesco-världsarv 1982.
Sedan dess har jättesköldpaddorna frodats. I en ny kartläggning, som The Guardian rapporterat om, slås det fast att populationen fullkomligen exploderat – i dag bor närmare bestämt 183 000 sköldpaddor på ön, enligt forskarnas uppskattning.
– Att över 180 000 jättesköldpaddor vandrar fritt på vår atoll är bevis på vad långsiktigt engagemang åt att bevara kan åstadkomma. Det är fantastiska nyheter för Seychellerna, för världen, och för alla som har kämpat för att bevara Aldabra, säger Frauke Fleischer-Dogley, vd vid Sif, den stiftelse som driver programmet.
”Genuint svårt”
Tillsammans med Galapagos – som har ett mycket mindre bestånd – är Aldabra den enda platsen på planeten där jättesköldpaddorna lever i det vilda. Trots det är det inte helt lätt att räkna de stora liven.
– Aldabras jättesköldpaddeprogram är en av de äldsta bevaringsprogrammen i regionen, men atollens täta vegetation gör det genuint svårt på sina håll, säger Nancy Bunbury, en av studiens medförfattare.
– Genom att modellera vad vi inte såg, tillsammans med vad vi såg, har vi producerat den mest pålitliga baslinjen hittills för den ikoniska Seychellerna-arten, något vi kan använda för att bevaka populationen i årtionden framöver, fortsätter hon.
Forskarna menar dock att det glada beskedet inte innebär att man nu kan slappna av. Aldabra-atollens klimat förändras, med längre och mer frekventa perioder av torka, något som kan hota jättesköldpaddornas tillgång till mat.
– Förhoppningsvis har vi gett naturvårdsansvariga det underlag de behöver för att följa framtida förändringar och agera i tid, när landsköldpaddorna utsätts för allt större påfrestningar till följd av klimatförändringar, torka och invasiva arter, säger Dave Hudson, postdoktor vid University of Exeters campus i Cornwall, som också deltog i studien.