Utanför den australiska storstaden Melbourne pågår ett desperat försök att rädda en grupp fåglar. Tusentals människor ser varje år dvärgpingvinerna på Phillip Island gå sin nattliga parad från vattnet till sina hålor. Men kombinationen av fågelinfluensan och en väntad super-El Niño riskerar att bli dödsstöten för tusentals pingviner.
En relativt blöt australisk vinter och vår har saktat ner spridningen av influensan. Men det mesta tyder på att El Niño kommer att föra med sig en mycket torr och varm sommar – något som enligt Darren Grover, sakkunnig i biologisk mångfald vid Världsnaturfonden WWF, kommer att öka smittspridningen.
– Fåglar kommer att samlas allt tätare och då skapas idealiska förhållanden för spridning av viruset, säger han.
10 000 doser vaccin
På Phillip Island bor omkring 40 000 dvärgpingviner, den största kolonin i världen, på en yta om ungefär 20 kvadratkilometer. På kvällarna samlas de i vattenbrynet för att tillsammans vandra upp till sina bon – ett slags superspridarevent varje kväll. Därför har myndigheter i delstaten Victoria tagit till ett krisdrag: vaccinering. Omkring 5 000 pingviner ska få två doser vaccin, rapporterar ABC.
– Vi vet inte hur framgångsrik den här vaccineringen kommer att vara. Det har inte riktigt använts på vilda fåglar förut, säger Darren Grover.
– Men om vi använder vaccinet och det räddar några av dem är det bra, för i värsta fall dör de flesta eller alla.
Men det är inte bara bland fåglar som spridningen av fågelinfluensan underlättas av klimatförändringarna. Även djur som äter eller lever nära dem, som dingos, pungmårdar och tasmansk djävul (ett pungdjur), riskerar att smittas – djur som inte finns någon annanstans. När den australiska sommaren nu närmar sig finns en ökad oro för de redan utsatta djuren, eftersom värmen i sig är ett direkt hot.
Snart kommer värmen
Under sommaren 2019-2020, även kallad “svarta sommaren”, drabbades Australien av stora skogsbränder. 33 personer miste livet när över 17 miljoner hektar brann mellan november och mars. Tre miljarder djur dog eller fördrevs av lågorna, merparten reptiler, enligt en WWF-rapport.
Med två månader kvar till den australiska sommarens officiella start håller landet andan inför det som den meteorologiska myndigheten (BOM) varnat för kan bli den starkaste El Niño som uppmätts. Att den här upplagan av fenomenet spås bli så extremt kopplas till klimatförändringarna.
Enligt en rapport från The Climate Impact Lab vid Chicagos universitet kommer den globala marktemperaturen de kommande månaderna att vara 1,4 grader högre än ett typiskt El Niño-år. Uppemot 44 procent fler dagar med extrem värme väntas.
– Världen måste behandla det som den brådskande klimatvarning det är. El Niño-förhållanden kommer att hälla bränsle på elden i en allt varmare värld. Påverkan kommer att slå ännu hårdare, röra sig ännu längre och passera gränser med förödande fart, sade FN:s generalsekreterare António Guterres tidigare i år.
”Vi måste testa”
Även om fågelinfluensan inte är direkt kopplad till klimatförändringarna finns en risk att situationen blir en sorts ond spiral. Om skogsbränder och torka tvingar ihop djur på allt mindre ytor riskerar viruset att spridas i allt högre takt. I värsta fall med massutrotning som konsekvens, säger Darren Grover.
– Det värsta, förödande, scenariot skulle vara att vi förlorar hela arter.
För pingvinerna på Phillip Island började häckningssäsongen i augusti och pågår fram till februari. En första dos vaccin har redan getts till ett urval av pingviner. Vaccineringen av vilda fåglar är visserligen på ett experimentellt stadium än så länge, men myndigheterna hoppas att den ska rädda framtida generationer av de vaggande publikfriarna.