Italiensk fotboll har länge befunnit sig i ett mörker. Säsongen 2025/26 lyckades inget italienskt klubblag nå kvartsfinal i Champions League. Atalanta, som åkte ut med sammanlagt 2–10 i åttondelsfinalen mot Bayern München, gick längst. Det är ändå ingenting jämfört med skärselden som landslaget, ”Gli Azzurri”, har genomlidit.
Den stolta fotbollsnationen med fyra VM-guld, det senaste 2006, och dubbla EM-guld på meritlistan har misslyckats kapitalt det senaste årtiondet. Italien har missat de tre senaste VM-slutspelen, efter flera spektakulära kvalmisslyckanden, och inte deltagit i den ädlaste av fotbollsturneringar sedan 2014.
– Det är ett känsligt ämne som påverkar mig mycket. Att missa tre raka VM är tufft och Italien förtjänar bättre än så, säger lagkaptenen Gianluigi Donnarumma till Sky.
Efter det senaste fiaskot, när Italien föll i playoff mot Bosnien-Hercegovina i våras, fick förbundskaptenen Gennaro Gattuso, förbundspresidenten Gabriele Gravina och landslagschefen Gianluigi Buffon alla lämna.
För att åter nå världstoppen har Italien valt att gå tillbaka till framtiden och än en gång utse Roberto Mancini till förbundskapten. Mancini ledde ”Gli Azzurri” 2018–2023 och förde bland annat Italien till EM-guld 2021, innan han lämnade för Saudiarabien.
– Jag ligger inte på plus på grund av EM-guldet. Det ligger i det förgångna och räknas inte nu, säger Mancini, som är fast besluten att återigen vinna supportrarnas förtroende:
– När en supporter känner sig sviken har han all rätt att vara upprörd. Det måste vi acceptera. För att vinna fansen tillbaka måste vi göra rätt saker och föra landslaget tillbaka dit vi hör hemma.
Starten hade kunnat vara bättre. Italien föll med 0–2 hemma mot Belgien i Nations League och när slutsignalen ljöd ekade fansens burop över Stadio Olimpico i Rom.
– Ingen är glad när man förlorar och när du förlorar så kan man bli utbuad, sade Mancini krasst efter comebacken.
Den andra matchen gick betydligt bättre. Italien stod för en imponerande prestation och besegrade Turkiet med klara 4–1 på bortaplan.
Mancini har tagit ut en extra stor, 34 man stark, trupp till den långa landslagssamlingen med fyra Nations League-matcher. Några erfarna spelare är kvar från EM-guldet, men många nya och unga spelare – inklusive åtta potentiella debutanter – har fått chansen. Inters unga stjärnanfallare Pio Esposito nätade på nytt i landslagströjan mot Turkiet och flera nya spelare, däribland Brentfords Michael Kayode, visade framfötterna.
– Jag tycker det är rätt väg att gå med unga spelare som vi kan lära känna på nära håll. Det viktigaste är att skapa en väldigt stark trupp för framtiden, så vi måste vara snabba att uppfatta vilka spelare som skulle kunna vara med oss under de kommande fyra åren, säger Mancini och fortsätter:
– Jag vill bygga ett lag som dominerar matcher och spelar bra fotboll, ett lag som alltid ger sitt yttersta. Det går inte att alltid vinna, förstås, men vi måste börja lägga grunden för att bli ett vinnande lag. Vi är alla väldigt positiva. Det är många unga spelare som är här för första gången. De är väldigt glada över att vara här och vill ge allt för landslaget.
Lagkaptenen Donnarumma är trots allt hoppfull om att Italien, efter de senaste årens mörker, går en ljusare landslagsframtid till mötes.
– Vi måste arbeta hårt, det är den enda vägen framåt. Nu är Mister Mancini tillbaka och målet är att arbeta för att ta Italien tillbaka dit vi hör hemma. Jag vet att det är svårt för fansen och hur mycket VM betyder. Vi har ett stort ansvar och historien har lärt oss att Italien alltid ska vara med i VM. Vi måste ta Italien tillbaka till toppen, säger Donnarumma.
Fotbollshelgens tre hetaste matcher
Kroatien – England
Nations League: Thomas Tuchels England har inlett Nations League-spelet med en förlust – 2–3 hemma mot Spanien – och en seger, 2–0 borta mot Tjeckien. Nu väntar återigen tufft motstånd i form av Kroatien på bortaplan. Även Kroatien står på tre inspelade poäng efter de två inledande omgångarna.
Lördag 18.00, Viaplay Sport & Viaplay
Manchester City – Arsenal
WSL: Förmodat toppmöte när regerande mästarna Manchester City, med Andrée Jeglertz på tränarbänken, tar emot Arsenal. Londonlaget – med Stina Blackstenius och Smilla Holmberg i truppen – har inlett säsongen trögt och är sjua, med blott en seger på de inledande fyra matcherna vilket gjort att man redan halkat sju poäng bakom City.
Söndag 17.30, TV4 Sportkanalen
Portugal – Norge
Nations League: Norge får snabb chans till revansch efter nederlaget förra söndagen. Portugal, där nye förbundskaptenen Jorge Jesus bänkade Cristiano Ronaldo, tog tre tunga poäng på bortaplan när man vann med 2–1 på Ullevål. Kan Erling Haaland och hans lagkamrater slå tillbaka på Estadio do Dragão i Porto?
Söndag 20.45, Viaplay Sport & Viaplay