I onsdags, med ett drygt dygn kvar till den avgörande gruppspelsmatchen mot Japan, tog förbundskaptenen Graham Potter Ken Sema åt sidan.
Han ville höra hur den 32-årige vänsterspringaren mådde, efter att inte ha fått spela i de två inledande matcherna.
– Jag kände att jag varit pigg på träning och väldigt spelsugen. I form. Han tyckte väl samma sak, och sa bara att jag skulle vara redo. Då kände jag ändå att jag är nära nu. Jag har jobbat hårt för det här, säger Cypern-proffset Sema.
Potter ville gå djupare in i samtalet, och fick då Sema att berätta om vad han gjorde efter att i maj ha fått beskedet om att han var uttagen till VM.
– Jag berättade för Graham att jag ringde min pappa, och att det blev känslosamt. Pappa brukar inte visa så mycket känslor, men gjorde det då.
Sema och Potter jobbade ihop i Östersund på 2010-talet och känner varandra väl. Potter gillade historien om samtalet till pappan så pass mycket att han bad Sema berätta den för hela laget.
– Jag tänkte: ”Jag? Framför alla?”. Om jag får chansen så gör jag väl det, säger Ken Sema.
”Det är speciellt för hela min familj”
Talet hölls på hotellet strax innan avfärd till matcharenan AT&T Stadium i Dallas.
– Jag sa hur mycket det här betyder för mig. Jag har väntat på att vara med i ett stort mästerskap som VM. Så det är speciellt för mig att vara här. Och för hela min familj.
Talet uppskattades av lagkamraterna.
– Det gick hem! Många förstår hur stort det här är. Det kändes som att jag fick igång hela laget. Alla tyckte det var kul och uppskattat. Och det visade sig på planen också, säger Sema med ett skratt.
Vad fick du för reaktioner?
– Många kom fram och sa att de blev rörda. Många relaterade. Kim (Källström, landslagschef) sa att det var exakt vad vi behövde. Det var fint för mig att säga exakt vad jag känner. Många känner nog samma sak, men kanske inte säger det högt alltid. Det visar hur nära vi är som grupp. Alla spelare och ledare.
Sema hoppade in i 74:e minuten mot Japan och fick göra VM-debut.
– Jag är extremt stolt, vilket jag inte brukar säga till mig själv så ofta. Jag försökte njuta av allting och ta in det. För jag vet hur hårt jag jobbat för det här. Jag har alltid fortsatt kämpa, legat i och gnuggat. Till slut kommer belöningen, och det här var en sådan dag.
När landslagschefen Kim Källström får frågan om talet säger han att ledarstaben ville ha något annat, som bröt av från de vanliga taktiska samtalen.
– Det var jättefint. Ken ska ha all beröm för att han vågade dela det. Det är inte helt självklart att man i en stor grupp kan dela sina innersta känslor. Det var fint och jättebra.
Enligt Källström så bidrog det till att Sverige kom tillbaka efter 1–0 mot Japan.
– Den reaktionen vi fick kollektivt var otroligt bra. Därefter var det vi som drev den matchen.
Hamberg: ”Kan inspirera ungdomar som spelar fotboll”
Den assisterande förbundskaptenen Björn Hamberg var Graham Potters högra hand i Östersund. Han har således känt Ken Sema i många år och har även blivit bekant med hans föräldrar.
Hamberg blev berörd när Sema tog till orda inför laget.
– Det var ett tal från hjärtat. Och det är väl Ken. Han har ett oerhört stort hjärta, och har gjort en resa som kan inspirera många. Den kan inspirera alla i rummet när vi ska ut på en VM-match, men också varenda ungdom som spelar fotboll. Han har gått igenom oerhört mycket, men har alltid fortsatt kämpa.