På Nordkoreas östkust ligger kuststaden Wonsan, nära Kumgangbergen, vars namn betyder ”Diamantbergen”. Här finns Songdowon International Children’s Camp, ett sommarläger som tillhör den nordkoreanska eliten, som under kalla kriget tog emot barn från Sovjetunionen.
Nu väntas lägret hamna på EU:s sanktionslista. Här utsätts barnen för proryska budskap, ideologisk indoktrinering och militarisering, visar dokument.
Sanktionerna kan komma inom kommande dagar, inför en internationell konferens om bortförda ukrainska barn senare i september, tror Rikard Jozwiak, redaktör på det internationella mediebolaget RFE/RL.
Propaganda på sommarläger
Minst två tonåringar från ryskockuperade Donetsk och Krim har identifierats bland deltagarna på Songdowon 2024 och 2025, vilket dokumenterats av människorättsorganisationen Regional Center for Human Rights (RCHR) och i journalistiska granskningar.
De reste tillsammans med ryska barn för kulturutbyten mellan Ryssland och Nordkorea.
Men vistelsen innehöll mer än vanliga sommarlägeraktiviteter, säger Kateryna Rashevska, jurist vid RCHR. De deltog i ”Rysslands dagar” och ”Koreas dagar”, besökte nordkoreanska museer och träffade veteraner, enligt henne.
– De fick höra om den nordkoreanska arméns hjältemod och dess deltagande i den så kallade särskilda militära operationen, säger hon och syftar på kriget i Ukraina, dit Nordkorea har skickat soldater som strider för Ryssland.
Det finns datorspel där barnen får attackera japanska soldater och förstöra Vita huset, enligt Rashevska. De ska ha uppmanats att skriva brev till Kim Jong-Un där de tackade för vistelsen – och för Nordkoreas roll i kriget.
Exakt hur många ukrainska barn som har skickats dit är ännu inte känt.
Rashevska pekar på att transportförbindelserna mellan länderna byggs ut, vilket kan göra framtida resor billigare. Nordkorea har också byggt nya minnesplatser och museer om soldaternas insats i kriget, som innehåller propaganda om påstådd ukrainsk nazism.
En del av ett större system
Songdowon är ett av 194 läger som RCHR har dokumenterat i bland annat Ryssland, Belarus och Nordkorea. Enligt Rashevska skickades under beteckningen ”kulturutbyte” omkring 80 000 ukrainska barn till sådana läger 2025 där de utsätts för indoktrinering.
– Barn pressas att skämmas över sin ukrainska identitet. De får inte lära sig sitt språk, litteratur eller kultur och lämnas i stället med en rysk identitet, säger hon.
– För att normalisera den här politiken försöker Ryssland expandera geografiskt.
Nordkoreaexperter är försiktiga med att beskriva Songdowon som en direkt förlängning av Putins politik.
– Nordkorea har inte initierat den processen, säger Rachel Minyoung Lee vid Stimson Center.
– Men Songdowon blir ytterligare en miljö där Rysslands försök att ge barn från ockuperade Ukraina en rysk politisk och social identitet.
Barnutbytena återupplivar gamla band mellan Nordkorea och det tidigare Sovjetunionen. Det menar den franska Nordkoreaexperten Théo Clément:
– Och ryska besökare kan bidra till turistnäringen kring Wonsan, samt visa den nordkoreanska befolkningen att landet inte är isolerat.
Lee pekar på en långsiktig betydelse. Genom utbytena knyts skolor, ungdomsorganisationer och institutioner samman – kontakter som kan bestå även om det militära samarbetet förändras.
Vad hände med barnen?
Ett av barnen som kopplats till Songdowon är Misha, en tolvårig pojke från ryskockuperade Makiivka i Donetsk. Enligt den ukrainska tidningen Suspilne var han medlem i en statlig ungdomsrörelse, Movement of the First, och valdes ut som ”rysk representant” till Songdowon.
Att få åka dit framställdes som en belöning.
Över 350 000 ukrainska barn i ockuperade områden är medlemmar i Movement of the First – ofta under starka proryska påtryckningar, enligt Rashevska.
– Vad kan man göra när beväpnade ryska soldater kommer hem till dig och frågar varför ditt barn inte deltar?
Pressen kommer även från skolor och lägervistelser har inneburit en möjlighet att få bort barnen från kriget, uppger Rashevska. Men alla barn kom inte tillbaka som planerat. Några hamnade på helt andra platser.
– Föräldrar fick i vissa fall själva ta reda på var barnen befann sig och resa genom flera länder till Ryssland för att hämta dem.
Efter omkring tre veckor ska Misha ha återvänt från Nordkorea till Makiivka i Donetsk, enligt Rashevska.
Organisationen uppskattar att omkring 40 000–50 000 ukrainska barn hittills i år har skickats till omskolningsläger.