Kreml besätter rollerna i helgens val till statsduman. Partier och kandidater som inte följer manus och regi får inte vara med.
Planen var att det lilla och mer oberoende partiet Jabloko skulle tilldelas rollen som anti-krigsparti, bedömer Smyth, som är statsvetarprofessor vid Indiana University i USA och för närvarande gästforskar i Uppsala.
– Så att de skulle kunna säga att ”titta, folk är inte alls emot kriget, för vi gav dem ju ett anti-krigsalternativ”.
Problemet var att Jabloko började stjäla rampljuset. Väljare strömmade till och intresset växte. Under sommaren förbjöds partiet helt att delta i valet.
”Väldigt låg profil”
Den opposition som finns kvar håller sig inom ramarna, i bakgrunden, och motsätter sig inte det utdragna invasionskriget i Ukraina.
Men Regina Smyth ser flera sprickor i fasaden.
– En är att valet ges en väldigt låg profil. Kreml kampanjar inte som de brukar och skapar inte lika mycket publicitet, säger hon.
– En annan är att Kreml vanligtvis ger små pengagåvor till pensionärer, poliser, militärveteraner och så vidare. Det gör de inte den här gången. Den värsta tolkningen man kan göra av det är att de inte ens litar på sina egna anhängare längre. Den näst värsta är att de helt enkelt inte har pengarna.
Enligt Smyth har Vladimir Putin bedrivit valkampanj med bomber, där upptrappade anfall mot Kiev har syftat till att visa handlingskraft på hemmaplan.
Tysta protester?
Motståndet har förtryckts. Personer som kunde ha lett proteströrelser har dödats, fängslats eller drivits i exil.
Men Ryssland har en stark tradition av att proteströsta på andra sätt. I presidentvalet 2024 uppmanades människor att dyka upp vid vallokalerna en specifik tid, så att en köbildning skulle bli en samlad protestyttring.
Kriget har gått i stå och ekonomin är sargad för lång tid framöver. Många väntar sig en ny mobilisering efter valet. Det blir svårt för Vladimir Putin att lyfta fram en valseger som bevis för att Ryssland är på rätt väg, bedömer Smyth.
Ger valet någon som helst möjlighet att få diktatorn att ändra sig?
– Som jag ser det har han gjort eftergifter till samhället ända sedan kriget startade och misslyckades. Regimen justerar politiken hela tiden, liksom förtrycket, säger hon.
– Grejen med valfusk är att regimen vet hur det går på riktigt. De vet hur stort hotet är eller kan bli.