När växter tar upp solljus och via fotosyntesen omvandlar vatten och koldioxid till syre så avger de också ett svagt sken, fluorescens. Det mänskliga ögat kan inte särskilja skenet från annat ljus, men satelliten Flex känsliga sensor kan göra det.
– Det känns som en otrolig sci-fi-grej. Tänk att kunna se fluorescens – och lyckas göra det på mer än 800 kilometers avstånd, säger Marco Celesti, jordytsforskare vid den europeiska rymdstyrelsen ESA.
I början av september ska ESA skjuta upp Flex i omloppsbana runt jorden varifrån den ska följa det här ljuset.
– Vi får en omedelbar ögonblicksbild av den faktiska fotosyntesen.
Syns direkt
Andra satelliter kan följa hur grön växtligheten är över tid. Flex ser vad som händer i växten samtidigt som det sker.
– Så när fotosyntesen förändras, exempelvis till följd av brist på vatten eller näring, så reagerar den omedelbart. Så vi kan upptäcka stressfaktorer innan de är synliga, säger Celesti.
Forskarna hoppas få ny kunskap om hur fotosyntesen varierar, och kopplingen till mängden koldioxid i atmosfären som orsakar den globala uppvärmningen.
– Vi kommer förhoppningsvis att förstå hur växter och vegetation kommer att anpassa sig i framtiden.
”En arbetshäst”
Flex får sällskap i raketen av Sentinel-3C, som ska ta plats i omloppsbana jämte syskonen 3A och 3B. Den blickar framför allt mot haven och tar in data om temperatur, färg, nivåer och hur de mår.
– Om jag skulle beskriva den med ett ord så är det ’arbetshäst’. Den gör så många olika saker och är avgörande för mycket av den information vi samlar om väder, klimat och föroreningar, säger Simon Proud, optisk rymdforskare hos ESA.
Där Flex är specialiserad är Sentinel-3C proppad med instrument som även kan ge information om atmosfären och land. Nytt för den här satelliten är att data ska skickas snabbare, för att kunna varsla om skogsbränder inom en timme, efter ett önskemål från svenska SMHI.
– Platser som norra Sverige och Finland har stora obefolkade skogsområden. Om vi lyckas upptäcka bränder inom en timme så kan det verkligen hjälpa räddningstjänsten att hitta dem innan de blir för stora.