– Hemma efter 15 år, det känns lite konstigt.
Sara Björk Gunnarsdóttir, 35, är tillbaka där allt började i Haukar på Island.
– Mycket har förändrats, samtidigt inte så mycket alls.
Stjärnan återvänder tillsammans med partnern tillika fotbollsspelaren Árni Vilhjálmsson och parets son. Det var rätt läge att vända hem, nästa år börjar sonen skolan.
– Det kändes som en bra tidpunkt, det är en magkänsla som man känner. Man har blivit lite äldre och det kommer en tid när man ska sluta spela fotboll, säger Björk Gunnarsdóttir.
Kriget i Mellanöstern spelade också in i beslutet att lämna. Saudiarabien drabbades av flera attacker när kriget i Iran eskalerade i början av året.
– Det var lite surrealistiskt när man tänker på det. Ligan pausades faktiskt inte, de spelade på och vi tyckte det var ganska konstigt. Det är ingen normal situation för oss. Det ska inte vara en normal situation för någon, men de är mer vana vid den situationen än vad vi är. Vi var rädda, speciellt för min son.
Sonen flyttade hem i februari, samtidigt som fotbollssäsongen i Saudiarabien fortsatte fram till april.
Sara Björk Gunnarsdóttir representerade Al Qadsiah och Árni Vilhjálmsson Al-Taraji.
– Redan innan kriget började kände vi att vi ville åka hem, så när det startade kände vi ”okej, det är rätt beslut”. Familjen var orolig för oss också.
”Jag upplevde aldrig någon diskriminering som kvinna”
Innan dess var säkerheten inte ett problem.
– Jag tror aldrig jag har känt mig så trygg med min son som jag gjorde där, jämfört med Frankrike och Italien och Europa överlag om jag ska vara ärlig.
Gunnarsdóttir slog igenom i Rosengård och fortsatte karriären i flera europeiska toppklubbar.
Under sin tid i Lyon blev stjärnan gravid och den franska jätten slutade betala ut hennes lön. Isländskan vann mot klubben i en historisk tvist och satte standarden för kvinnliga fotbollsspelares rättigheter under graviditet.
Karriären fortsatte i Inter innan hon flyttade till Saudiarabien 2024.
– Det är väldigt familjevänligt och barnvänligt. Jag som kvinna upplevde aldrig någon diskriminering för att jag spelade fotboll där.
Hur ser du tillbaka på tiden i Saudiarabien?
– Vi hade en underbar tid där. Det var mycket snack om att man inte ska gå dit, speciellt som kvinna. Jag gillar inte att döma något utefter vad jag läser i medierna eller vad andra tycker, framför allt när de inte varit där och inte har utbildat sig om förändringarna och utvecklingen. Vi ville se hur det skulle vara och det var en av de bästa perioderna vi haft som familj.
Svarar på kritiken
Den saudiska herrligan har värvat storstjärnor som Cristiano Ronaldo och Karim Benzema med enorma löner.
Saudi Women's Premier League har bara funnits sen 2022 och inte lockat europeiska toppspelare i samma utsträckning som herrarnas.
Kritik mot Saudiarbiens fotbollssatsning
Uppgifter om att ”Visit Saudi” skulle sponsra damernas VM 2023 fick värdnationerna Nya Zeeland och Australien att markera. Sponsorskapet blev inte av.
Ett år senare blev statliga saudiska oljebolaget Saudi Aramco ny sponsor för Fifa och över 100 damspelare skrev ett öppet brev för att uppmana Fifa att bryta avtalet.
”De saudiska myndigheterna trampar inte bara på kvinnors rättigheter utan också på alla andra medborgares frihet. Föreställ dig HBTQ+-spelare, många av dem hjältar i vår sport, som förväntas marknadsföra Saudi Aramco under VM 2027: det nationella oljebolaget för en regim som kriminaliserar de relationer de har och de värderingar de står för?”, skrev man i brevet.
Fifa bröt aldrig avtalet med Saudi Aramco.
Björk Gunnarsdóttir blev Al Qadsiahs första europé när hon skrev på för klubben 2024.
– Många tror att jag går dit och sen behöver jag inte jobba i resten av mitt liv. Det är ett väldigt felaktigt antagande för det är inte ens nära. På herrsidan är det så klart en annan grej, men det är inte ens nära på damsidan. Jag hade ett liknande kontrakt i Saudi som jag hade i Lyon.
Tidigare hade flytten varit en omöjlighet, menar hon.
– Jag hade inte gått dit för tio år sen. För jag hade inte fått köra bil och haft färre rättigheter som kvinna. Det hade inte varit något jag gjort. Men saker har förändrats, mycket har förändrats.
Som sista land i världen tillät Saudiarabien kvinnor att köra bil 2018. Året efter tilläts kvinnor resa utomlands utan en manlig förmyndares godkännande. Flera kvinnor har också börjat arbeta efter reformförändringar i landet.
Människorättsorganisationen Human Rights Watch beskriver förändringarna som främst symboliska med syfte att hjälpa landet att uppnå sina ekonomiska mål snarare än att skapa verklig jämställdhet. Kvinnor kan fortfarande straffas för att de inte lyder sina män och manliga förmyndare har stor makt över kvinnors liv, skriver Human Rights Watch om läget i landet 2026.
– Jag pratade med alla tjejer i laget och de upplevde en stor förändring i Saudi som det inte pratats om. Folk fokuserar på det negativa. Jag upplevde tjejerna som ganska upprörda över hur medierna framställer Saudi och muslimer. Det var intressant att få höra lokalbefolkningens åsikter om allt, säger Sara Björk Gunnarsdóttir.
Många menar att Saudiarabien använder sport för att förbättra sitt rykte i världen, så att vi fokuserar på fotbollen i stället för till exempel den svåra situationen för hbtq-personer i landet.
– Det är många saker jag inte håller med om i Saudi och deras kultur. Men det finns väldigt många länder där skit händer, men pratas det om?
Vad syftar du på?
– Jag menar bara, du pratar om hbtq-personer. I Italien till exempel, det var inte ett särskilt gay-vänligt land att bo i. Det pratas det inte om, varför inte? För folk pratar om vädret och maten, det är det medierna fokuserar på. Jag säger inte att det inte är så i Saudi, men jag menar att det är så i många andra länder som man inte pratar om deras problem.
”Inget är viktigare för dem än fotboll”
Den saudiska högstaligan tillåter högst sex utländska spelare i varje klubb och fem av dem får vara på planen samtidigt.
Sara Björk Gunnarsdóttir beskriver en liga under utveckling.
– Det finns ett stort glapp i ligan, men det som är intressant är de lokala spelarnas utveckling. Jag var där i två år och bara att se våra spelare bli bättre på sex månader, med topptränare runt sig – det går tillbaka till investeringarna.
För det är inte lönerna som utmärker ligan, menar 35-åringen.
– Det var något som överraskade mig. Det är inte bara att du får en bra lön, det är hela paketet. I damfotboll handlar det inte bara om vad du som individ får i lön, det handlar väldigt mycket om vilken miljö du är i och vilka möjligheter du får.
Hon tar några exempel: privatplan till bortaresor, femstjärniga hotell och stora träningsstaber.
De två åren i landet beskriver stjärnan som den erfarenhet som gjort henne mest ödmjuk.
– Man tror kanske att man skulle bli frustrerad när spelare inte är på samma nivå som du själv men det gör en ödmjuk att höra deras historier. Man inser att jag har varit privilegierad att spela fotboll sen jag var fem år gammal med hundra procent stöd. Jag har varit privilegierad att få tävla framför publik sen jag var liten med personerna runt mig som tror på damfotbollen. De här tjejerna har inte haft det och nu öppnas en dörr för det och det här är det som de älskar att göra. Inget är viktigare för dem än fotboll, de älskar det.
– De som säger att de använder sport för att dölja andra saker tror jag inte förstår hur mycket glädje det ger de här tjejerna.
Mittfältaren tror fler spelare kommer göra flytten till den saudiska ligan.
– Bara de senaste två-tre åren överväger fler spelare att gå dit och jag fick många meddelanden på Instagram från spelare i ligor där jag spelat tidigare om hur det är och om det är säkert. Jag har svarat och berättat precis det jag berättat för dig nu.